暮色四合，沈清荷推开家门时，指尖仍残留着金明池水闸的铁锈气。她下意识将右手往袖中藏了藏，钢丝勒出的血痕虽已结痂，但掌心仍泛着隐隐刺痛。
“荷花回来了？”
穆夫人从廊下转出，手中还捧着半幅未绣完的帕子。她目光落在女儿因疼痛而微蹙的眉间，又缓缓移向那刻意遮掩的手，忽然轻叹一声：“过来吧。”
沈清荷垂眸，乖顺地随母亲进了暖阁。
烛火下，穆夫人执起她的手，指尖抚过那道横贯掌心的红痕。伤口虽不深，却因浸了池水，边缘微微泛白。
“疼吗？”
沈清荷摇头，却见母亲已取来青瓷小罐，挖出一勺莹白的药膏。清冽的薄荷气散开，是上等的金疮药。
“你爹当年修黄河堰，十指没一块好皮。”穆夫人低头抹药，声音轻得像叹息，“如今你竟也要走这条路。”
药膏沁凉，沈清荷却觉眼眶发热：“娘，您都知道了？”
穆夫人上完药后系好绢帕，将药罐轻轻搁在案上：“程昉今日刁难你的消息，我都已经知晓。”
说着，穆夫人兀自叹息，垂下眼眸，轻轻抚上她的手：“旁人不知，我还能不知道你的想法吗，你有意报复给你爹下毒之人，心里又想为这江山社稷做点什么。”
沈清荷目光动了动，眼里渐生热意，将身子靠在母亲怀里，像往日般撒娇道：“娘。”
窗外梨花簌簌，穆夫人轻轻拍着她的背，沈清荷安慰道：“娘，你且放宽心，女儿会小心的。”
仁宗倚在龙椅上，指节抵着太阳穴轻轻揉按。他不过四十六岁，鬓角却已掺了霜色，眼下浮着两抹青影，显是久病未愈的疲态。
身上那件赭黄常服略显宽大，自去岁冬疾复发后，他消瘦了许多，连腰间的玉带都多扣了一孔。
陆衡手持象牙笏板立于文德殿西阶，晨光透过雕花槅扇，在他绯色公服上投下细碎的光斑。
当值内侍刚唱完“有本启奏“，他便一步跨出班列：“臣陆衡有本奏，请裁撤禁军空籍，并敕三司预颁征调之令。“
殿中霎时一静。三司使张方平手中象牙笏板险些没拿稳，眼里闪过狠戾之色。
“荒谬！“张方平挥动奏札，金鱼袋在腰间乱晃，“禁军员额乃太祖所定，岂容轻改？至于征调更是前所未有。“
陆衡不疾不徐展开一卷账册，示意各位看：“去岁，河北路禁军实存五万三千人，兵籍却载七万八千。空额所耗粮饷，折钱二十八万贯，恰与当年黄河决口赈灾银两相当。“
满堂哗然，议论之声纷起。或者说，其实有些人应当知道此事，只是不愿得罪三司。
他忽然转向御座，嗓音从容不迫：“陛下可还记得去岁冬，陈留县因突征绢帛，致老妇缢死桑田之事？“
仁宗神情深思，手指微颤。那日御史台奏报，老妇临死前在桑树皮上刻“官逼“二字。
“臣请三司岁前颁《科敷格目》，使民知所备。“陆衡呈上一卷黄麻纸，“此乃臣拟章程。亦或是臣以为可以查一查三司的账册。“
贾黯突然冷笑，讽刺道：“章状元初入馆阁，倒管起三司的事了？“
仁宗微蹙着眉，思忖着其中的利害关系，即便生病，也依然带着帝王不怒自威的尊严气度：“此事，容朕调查一番，择日再议。”
陆衡刚出殿门，就被枢密副使吴奎拦住：“陆编修可知，禁军空籍牵扯多少将门利益？“
他压低声音，“张方平妻族，可是掌控着河北路绢帛征调。“
话音未落，忽见三司使张方平带着两名孔目官疾步而来。杨察袖中露出一角文书，赫然是陆衡半月前查访河北的密奏副本。
“陆大人好手段。“张方平皮笑肉不笑，“可惜三司账册昨夜走了水，您说的空籍，怕是无从查证了。“
陆衡望着张方平离去的背影，眼眸微眯，嘴角含着一抹讥笑。
午时暑气正盛，蝉鸣聒噪，崇文院值房四角置着青铜冰鉴，丝丝凉意混着沉水香，稍稍驱散了几分闷热。
陆衡正在校勘《地理志》，忽闻窗外“咚“的一声。推开雕窗，只见檐下挂着一只竹编食盒，内盛四色蜜煎，底下压着张花笺：
“酸馅尚温，枢轮待修。“
是沈清荷的字迹。应当是约他见面。
他掰开梅子馅的毕罗饼，细细品尝了起来，唇角浅浅弯起。
“陆大人好雅兴。“欧阳修不知何时立在身后，手中《唐书》卷轴轻点食盒，“这酸馅，可比三司的火气容易下咽？“
陆衡立时将手中的饼放下，拱手道：“欧阳大人。”
他向来敬重欧阳修大学士。
陆衡提起青瓷执壶，斟了一盏冰镇梅子汤，推给对面的欧阳修。
“欧阳公，今日朝堂上，三司使那眼神，怕是恨不得将我生吞活剥了。”他唇角微扬，语气却不见半分惧意。
欧阳修接过茶盏，啜了一口，酸凉沁脾，眉头稍展：“你这一本奏疏，既戳了禁军空籍的脓疮，又断了三司征敛的财路，张方平若不恨你，反倒奇怪。”
陆衡轻笑，从袖中抽出一卷簿册，摊开在案：“这是河北路转运司的密账副本，空额饷银二十八万贯，最终流入的却不是军中，而是——”
他指尖点了点某个朱笔圈出的名字，“贾黯的私库。”
欧阳修眸光一沉，低声道：“你胆子不小，连他的账都敢查。”
“若非如此，怎知他们胆大包天？”陆衡合上册子，声音冷了几分，“去岁陈留县因突征绢帛，逼死老妇，桑田绞痕犹在，朝廷却视若无睹。”
欧阳修沉默片刻，忽而叹道：“你可知，那贾黯背后站着谁？”
“知道。”陆衡抬眸，眼底锋芒毕露，“可正因如此，才更要动。”
倘若为官者人人如此，那真正为百姓办事的人还有吗？
欧阳修抚须，满意得微微颔首，目光欣慰地看向他，果然他没有看错人。