夜色降临了。
窗外的天空早已暗了下来，车厢里的灯一盏盏亮起，投下柔和的黄光。霍格沃茨特快列车正缓缓穿行在苏格兰高原的黑夜中，车轮碾过铁轨的节奏声仿佛也被夜色压低了几分。
车厢内的人都静了下来，零星的交谈声、书页翻动声和偶尔一两声猫头鹰的轻唤，组成了这趟旅程尾声的宁静背景。
“快到了。”特蕾西合上手头的《强力药剂》，语气平静，朝窗外望了一眼——远方的山峦隐隐约约透出一点淡蓝的光，那是湖水反射着夜空的颜色。
“我们该换校袍了。”赫敏站起身，有些紧张地理了理衣领，“待会儿就要下车了。”
“我出去换。”奈尔立刻站起身，从行李箱里抽出整齐叠好的校袍，随手甩在臂弯里，然后推开车门走了出去。
这会走廊里已经有不少学生在穿外袍、寻找宠物和整理行李，气氛逐渐活络起来，连猫头鹰都开始躁动不安。
不久之后，列车一声悠长的鸣笛，车速渐慢。
“到站啦！”某个兴奋的声音在远处喊道，随后是车门一扇接一扇打开的咔哒声和沉重的脚步声。霍格沃茨特快列车在霍格莫德站缓缓停下。
一时间，站台上热闹非凡，猫头鹰在笼子里惊慌地拍打翅膀，猫钻出学生怀里奔跑乱窜，纳威的蟾蜍则从他帽子底下跳出来，呱呱大叫。细雨在寒冷的空气中飘洒着，夜风夹着湿冷的水汽钻进衣领里，令人一阵哆嗦。
“一年级新生这边走！”一个洪亮的声音响起，从人群另一端传来。
奈尔抬头望去，果不其然，是海格。
他正挥舞着一盏巨大的提灯，灯光在夜色中晃动着，把他那张毛茸茸的大脸映得忽明忽暗。他的头发和胡子在灯光下投下怪影，看起来比白天更庞大，也更亲切了一点。
“喔，特蕾西！赫敏！奈尔！”海格一边挥手一边朝他们挤过来，眉毛在提灯的光下泛着些微的湿气，看起来乱蓬蓬的，像刚钻出雾里的巨人。“你们几个，可算又见着了。怎么……哈利和罗恩呢？没看见那两个小家伙。”
赫敏顿时涨红了脸，“呃，他们……他们遇到了一点、呃，交通上的问题，”她结结巴巴地说着，目光闪躲，“但……他们应该很快会到，真的。”
“交通问题？”海格皱起了浓密的眉毛，狐疑地看了她一眼。“不是出了什么乱子吧？”
“应该不会的。”特蕾西适时插话，语气冷静，“放心吧，海格。如果真出事，我们现在早该接到消息了。”
“唔……希望吧。”海格咕哝着，又去招呼新生。
“我得走这边了。”阿斯托利亚轻声说道，理了理自己裹得严严实实的斗篷，脸上带着一点新生的紧张和不安，“一年级生要坐船，湖看起来比我想象的大多了。”
“别紧张。”赫敏对她露出鼓励的笑容，“你会喜欢霍格沃茨的。”
“祝你好运。”特蕾西点头道。
“晚上见。”奈尔朝她挥了挥手，阿斯托利亚回头看了一眼，快步跟上了海格的队伍。
剩下的学生被引导穿过泥泞的小路，走向一辆辆排列整齐的黑色马车。每一辆马车前面似乎都空无一物，但随着学生们上车落座，马车便自行启动，在雨夜中缓缓前行。
奈尔、特蕾西和赫敏坐上同一辆马车，车内有股淡淡的稻草味和木头味，窗子被雾气糊住，只能模模糊糊地看见外头微弱的灯光和雨丝。
马车驶过高耸的锻铁大门，门柱顶端蹲坐着两只展翅的石猪雕像，在夜色和雾气中显得格外冷峻。铁门在无声中自行开启，马车继续前行。
一路上，夜雾在山道间盘旋，远处城堡的轮廓逐渐清晰。塔楼与尖顶像从雾中浮现的幻影，窗户里透出温暖的灯光，像是静静等待着学生们归来的眼睛。
片刻后，马车最终停了下来。
奈尔第一个跳下马车，理了理校袍，回头看了特蕾西和赫敏一眼，两人也接连下来，齐齐望向那扇熟悉的大门。
“走吧。”他说。
石门缓缓开启，众人一拥而入。
四张长桌前，返校的学生们正匆匆穿过大厅，走到各自的长桌落座。低语声、笑声和重逢的问候在空中交织，像是一层温暖而热闹的背景音。
奈尔和特蕾西在礼堂中央停下脚步，他们与赫敏点了点头，然后分开，走向各自学院的长桌。
奈尔和特蕾西坐在斯莱特林桌上靠近走道的位置，眼睛看向新生的队伍，他给阿斯托利亚留了一个位置，不知道对方是否还会如原时空那样加入斯莱特林学院。
麦格教授走到前厅中央，一手提着个高脚凳，一手里捧着一顶破旧的巫师帽。她把帽子放在高脚凳上，帽缝张开，唱起了分院歌，和去年的一模一样。
奈尔望向新生队伍。他注意到阿斯托利亚站在靠边的位置，脸色比白天在火车上时还要苍白。她垂着头，站得笔直，却显得僵硬，像是在强忍什么。
她不是害怕分院仪式——而是害怕人群本身。
对别人来说，周围只是吵闹。但对她来说，只要人离得够近，他们心里在想什么，她都能听见。
各种念头从四面八方朝她涌来。有人在紧张地回忆课本，有人盘算着自己会进哪一院，也有人在暗自打量别人。她没办法关掉那些声音，甚至有些分不清哪些是别人的，哪些是自己的。
每靠近人群一步，她就觉得自己像是在往深水里走。
麦格教授站在礼堂中央的高凳旁，手中举着一卷羊皮纸。她要求喊到名字的新生上前来戴上帽子。于是，新生一点点减少。直到——
“阿斯托利亚·格林格拉斯。”
一个金发女孩缓缓走出队伍，动作不快，但也不显犹豫。她穿着和其他新生一样的黑袍，脚步轻，几乎没发出声音。她低着头，目光落在礼堂的地砖上，仿佛在走过一条只能她一个人看见的路。
礼堂里一时安静了片刻。
她的金发垂落在肩，光线掠过时反出一道柔和的光。尽管年纪尚小，她身上那种沉静的气质却让人不由自主多看一眼。
斯莱特林长桌那头，有人小声嘀咕了一句：“那是谁？”
“格林格拉斯。”另一个声音低低回答，“应该是达芙妮那个经常生病的妹妹，好像是小女儿。”
“哇哦……她真好看，不是吗？”
阿斯托利亚这会已爬上高凳，动作轻巧利落，不像许多新生那样迟疑笨拙。她望了望那顶老旧的分院帽片刻，然后小心翼翼地将它戴上。
帽檐一垂，立刻垂到了她的眼眉上。分院帽开口说话了，那声音就像有人在厚帘后说悄悄话。
“不错……一个聪明的小脑袋。”帽子低声说道，“非常敏锐，非常……安静。你听得见很多，但几乎从不说出来。很少见，真是少见。”
阿斯托利亚的手指微微蜷了一下。
“你有清晰的判断力，也有不容忽视的意志。斯莱特林会很喜欢你。”帽子顿了顿，语气中似乎带了一点揣摩，“当然，格兰芬多也不是不能考虑……我能看出你很有勇气，不过——”
它像是在笑。
“——你已经想好了，对吗？你想去的地方，刚才在火车上就已经决定了。既然如此，那就去他的身边吧——”
“斯莱特林！”
帽子喊得不算响，但足够清楚，传遍整个礼堂。
斯莱特林长桌爆发出一阵掌声，有人吹了个口哨。
阿斯托利亚摘下分院帽，把它轻轻地放回高凳上。她站起身，终于抬起了头。
她的目光在礼堂中快速一扫，很快就找到了她想找的那个人——奈尔正坐在斯莱特林长桌那头，看着她，嘴角勾着笑意。
她朝那边走去。
几个斯莱特林的低年级男生见她过来，略显殷勤地往旁边挪了挪，马尔福甚至拍拍座位，示意她可以坐这儿。但阿斯托利亚没有停下脚步，只是在路过长桌中段时，对坐在一旁给自己让座的达芙妮·格林格拉斯轻轻一笑，带着点歉意。
“抱歉，姐姐。”她低声说道，“我要去那边，你懂的。”
达芙妮转看向她，眼神中一瞬间浮现出太多情绪——她当然为妹妹能进入斯莱特林感到高兴，也早已习惯她的特立独行，但此刻，她心底仍有一点淡淡的失落，妹妹始终只看向那一个人，一个与她们家族价值观南辕北辙的人。
“别傻了，”她最终轻声回答，声音几乎被礼堂里的掌声淹没，“你开心就好。”
阿斯托利亚微微点头，继续向前走去，在奈尔身边落了座，动作一如既往地干净利落，像一片羽毛轻轻掠过长椅。她没有看其他人，只是侧过头，冲奈尔小小地笑了笑。
“挺快的啊。”奈尔低声道，声音里带着笑意，“我还以为你要和那顶帽子争论到圣诞节。”
阿斯托利亚轻轻哼了一声，小声说：“它还挺懂事的。”
奈尔看着她的眼睛，语气放得更低了一点，“那就好，我还以为你要被分去——别的地方。”
他真的这么认为，毕竟自己出现了，和阿斯托利亚接触那么长时间，关系这么好，难免会对对方产生一些自己都说不清道不明的影响，从而影响了分院的结果。
就像他始终忘不了去年巨怪事件中，罗恩大喊出缴械咒的尴尬一幕。(第26章)
“那我可就哭了。”她笑着说，像是开玩笑，却又像半真半假。
特蕾西坐在奈尔另一边，她之前也一直鼓着掌来，但看到阿斯托利亚走来时，除了和自己姐姐说了句话，连一个眼神都没给别人，眼神里似乎只有奈尔时，特蕾西的微笑虽然依旧挂在脸上，但她的手指却在不知不觉中紧握了几分，指尖的紧张感几乎要透过皮肤传出来。
她看着阿斯托利亚坐下，眼里闪过一丝复杂的情绪——这种情绪她自己都不愿去深究。