晚饭时分，七个少女围坐的笑语声突然被一句压低的询问切断：“你们可知道山庄为何名为照夜？”
红衣少女江秋棉眼中闪过一丝兴奋，猛地挺直脊背：“照夜山庄，因藏有二十八件绝世兵器和武功秘籍，被称为天下第一庄！初代庄主无名，乱世中立此山庄，以蝎尾鞭刃锄奸扶弱，要做那‘人间照夜灯’！”
她越说越激动，圆圆的鹿眸亮得惊人，雪白的脸颊泛起绯红。
“庄主年纪轻轻，怎就能使得蝎尾鞭？”有人试探。
“武阶不论年龄！”江秋棉如数家珍，“初代庄主下有二十八位武士，以阶位分高下，七阶入门，一阶最高，低阶打败高阶才能晋升。传到紫烟庄主这一代，只剩……”她突然僵住——背后不知何时立着个黑衣身影，正是六阶武士萧练。
少女们齐刷刷低头，碗筷碰击声都戛然而止。江秋棉强作镇定行礼，却被萧练冷不丁的问题惊得一颤：“你是太原江氏后人？”
“是……”
“既懂山庄规矩，就当这批弟子的领事。”
萧练抛下命令，又转向胡服少女元若寒，“华洵半月后邀你切磋，可愿应战？”
空气瞬间凝固。
“我不愿意！”元若寒斩钉截铁的回答，在死寂中炸开。
“华洵师姐这是欺负新人！”“切磋生死自负……”
议论声像煮沸的水，直到沈阿棠突然开口。她隔着衣袖按住元若寒的手腕，目光扫向萧练：“敢问萧主管，胜者能否入阶、修习秘籍？”
“是。”
“能否容元姑娘一夜考虑？”
萧练的冷笑几乎要穿透暮色：“明日辰时，我要答复。”
夜色渐浓，寒意渗入纱裙。元若寒皱眉望着沈阿棠：“你凭什么替我做主？”
少女轻挑起嘴角，“姑娘不必过于烦扰，华洵的流星鞭并非什么无敌的武器。”
元若寒正欲发作，一转头见她风轻云淡的模样，气倒消了不少，只是冷冷道，“沈姑娘有本事何不替我去应了华洵的切磋。”
沈阿棠回道，“我没本事。”见元若寒鄙夷的目光，又道，“可你有。”
胡服少女没好气道，“让人卷走刀的本事？”
“你只是缺一把...”沈阿棠说到此处停住了，元若寒认真看着她，然后半晌后听到，“软剑。”
元若寒嗤笑道，“凭一把软剑能做什么？”
“若是我，自然用软剑也奈何不了华洵。”沈阿棠讪笑道，“可你不一样，你下盘稳，刀法好，反应快，力道大，身法灵活，加上软剑，近身打就能克华洵的铁鞭。”
见元若寒不太明白，她抓起树枝，在地上划出铁鞭与长刀缠斗的轨迹，
“你今日也见了，华浔的铁鞭共有二十八节，够长够重，配上她的力道，是远攻的好手。尤其是铁鞭上的鱼鲠刺，长短粗细形态不一，有直有弯。而建平刀，刀身又宽又大，所以她的铁鞭一抓住你的刀，你便难以脱身。”
两人眼前再现出午后庭院的比试场景。
元若寒点头道，“若是软剑，便能轻巧脱身，可若用软剑，如何近得了她的身？”
“在你的鞋底上缝上一层软甲。”沈阿棠刚说完，元若寒便接道，“踩鞭而上。”
元若寒瞳孔骤缩：“鞭从后击，如何应对？””
沈阿棠轻声说了一句话，胡服少女笑着摇了摇头，道，“就算如此，半月之内，我从何处找合适的剑？”
青衣少女道，“此事便交给我。”
“好。”为了孔雀翎书，元若寒爽快道，“明日辰时我便去回了萧管事，应下这次切磋。”
早课是半月师太的长刀法，她一早在练武场等这一行人，见七人来齐了，道，“元若寒是哪位？”
见一位高个窈窕女子出列，半月师太沉声道，“请姑娘拔刀。诸位，看仔细了。”
待元若寒拔出建平刀，老者随之挥动手中的半月长刀，先侧劈向少女右侧，少女侧身躲过，那半月长刀于半空中急急转向，砍向左面，元若寒不得不反手拿刀，以刀面直挡。
老者力道远在少女之上，元若寒屈腿苦撑，突然想起昨日见到沈阿棠的平身后仰，便陡然仰身抽刀，同时向右后方旋转大跨一步，与老者拉开了距离。
这一招虽险，但胜在出人意料。
半月师太微微一笑，随即直面出刀，长刀与宽刀的近距离较量，看得一众少女连连拍手叫好。
十招后，老者的长刀再次死死架在了建平刀之上，元若寒寸步难移，后背的衣衫尽湿。
“这是半月刀法的第一式，玉落音回。”半月师太收回了长刀，向胡服少女道，“你觉得如何？”
元若寒还未平复喘息，带着大气答道，“弟子每一招都在师太的预料之内。”
半月师太点头道，“你基础不错，但要应付华洵，还不容易，得多动脑筋。”
“碧玉落地，必有回响。你一出招，对方必有回招，或还击，或躲避。因此出刀之时，要想好对方的应对之路，提早阻击，便是这一式玉落音回的要义。”老者接着将第一式的刀法悉数传授予这七人。
早课后，江秋棉正往自己房间走，听见有人叫她，回头一看，是昨日那个帮元若寒说话的姑娘，好像叫沈阿棠。
“你找我？”江秋棉面带疑惑。
沈阿棠眨了眨眼，凑近了道，“领事借一步说话。”
两人走到后院一处僻静的花园，沈阿棠开口道，“江领事，元若寒要与华洵比武一事，我想请你略施援手。”
“我？”江秋棉一脸不可置信，虽说她武功尚可，但和元若寒相比还是差了一截，不知能帮到什么。
沈阿棠徐徐道，“元若寒与你我是同时入门的，若她得胜，我们也都脸上有光。你说呢？”
红衣少女点点头，“需要我做什么？”
“她缺一把合适的剑，我想请姑娘带我去南霜阁。”
青衣少女此话一出，江秋棉脸色骤变，“我...怎么会知道南霜阁在哪？”
“你当然知道。”沈阿棠逼近半步道，“江周是太原名匠，传到你祖父这一代，也还是江左第一匠人江绪，你父亲没有继承他的衣钵，是因为他上面已有两个哥哥传承了匠艺。而这座山庄正是你祖父的收山之作。
换句话说，这座天下第一庄的模样，你自小便知道。”