1
十多年很快过去，转眼之间，就到了元初六年(119年)。其时，班勇已经由一个稚气未脱的少年英雄，成长为一个英姿飒爽的青年壮士。
而此时，经历羌乱的汉朝廷，和汉朝廷屯垦军撤离后的西域诸国，内外形势，都发生了很大变化。
匈奴汗国虽然经受汉朝廷的一系列沉重打击，遭受了重大挫折，但单于君臣，依然还不死心，一心一意要重返西域，恢复宗主国的地位。
汉朝廷君臣，也在跃跃欲试，欲重新恢复西域诸国的治理，确保汉朝廷边塞安宁。
其时，西域诸国群龙无首，纷争不断，不时威胁着敦煌郡等汉朝廷边塞州郡安全，敦煌郡太守曹宗，十分担忧。
敦煌郡太守曹宗，于是与部下长史索班等僚属商议道：
“诸君，朝廷从西域撤军以后，北虏势力再次侵入西域，西域诸国一直动荡不宁，威胁汉朝廷边塞州郡安宁。
我们不如派遣一千多官员将士，屯驻伊吾等地，作为朝廷西部边塞的屏障。这样做，既可以钳制北虏势力，也可以安定西域诸国之心，拱卫边塞州郡安全。
诸君以为如何呢？”
长史索班赞同道：“郡守大人言之有理。属下愿意领兵，屯驻伊吾等地，保护州郡安全。”
敦煌郡太守曹宗大喜，于是与长史索班等僚属，立即实施前出西域的计划。
不久，长史索班统领一千余官员将士，屯住伊吾等地，威慑西域诸国。
见汉朝廷军队去而复返，饱受北匈奴汗国侵扰的车师前王马克龙和鄯善王舒尔茨，心中有了依靠，都到长史索班驻屯的伊吾，请求再次归降汉朝廷，朝廷下旨同意。
2
北匈奴汗国单于君臣，见汉朝廷势力再次前往西域，大受威胁，一心一意，欲拔出眼中的钉子。
过了几个月，北匈奴汗国单于与车师后部军队联合，一同派军，攻没了长史索班统领的屯垦军队，打跑了车师王国前王马克龙等亲汉势力，重新占领了汉朝廷向北的道路。
亲近汉朝廷的鄯善王舒尔茨，受到北匈奴汗国军队的围困威胁，城池危在旦夕，心里十分着急，于是紧急上书，向敦煌郡太守曹宗求救。
曹宗因此上书，请求朝廷派兵重返西域，再次打通西域诸国道：
“陛下：
北匈奴汗国，始终是朝廷的心腹大患，威胁着边塞州郡的安宁。臣私下以为，应该恢复朝廷从前的治理，派兵驻屯西域要地，斩断北虏右臂，拱卫朝廷边塞州郡和长安三辅等中枢的安全。
臣为了实现这一计划，于是派遣部下长史索班等率军，驻守伊吾等地，车师王国前王马克龙和鄯善王舒尔茨等西域诸王，不满北虏的暴虐，纷纷弃暗投明，重新归附了汉朝廷。
北匈奴汗国单于栾提庸屈心里不忿，于是与车师后王特鲁多等叛贼勾结，派遣大军，杀害了长史索班以及驻守伊吾的吏士。
如今，匈奴势力气势汹汹，貌似强大，实际上饱受汉朝廷多年的沉重打击，势力已经大不如前。
北匈奴汗国单于出兵数万，攻陷长史索班统领的驻守伊吾的汉朝廷屯垦军将士一千人，就费尽了洪荒之力。
臣请求朝廷允许，再次派兵五千人，攻击北匈奴汗国军队，替长史索班等牺牲的屯垦军官员将士报仇雪耻，以实现收复西域，巩固大汉边塞的国策。”
邓太后（邓绥）得奏，大为动心，于是下旨道：
“来人啊，传本太后懿旨，着令朝廷三公九卿，商讨敦煌郡太守曹宗屯垦西域的建议。
朕听闻司马班勇，是汉与疏勒混血出生，长期生活在西域诸国，对西域诸国，十分了解。召司马班勇，到朝堂参加公卿会议，参与决策。”
3
元初六年（119年）的东都洛阳城，未央宫鸱吻上的琉璃瓦凝着晨霜，在初升的朝阳下折射出七彩幽光。
班勇身披素白孝服，衣摆被晨露沾湿，在太极殿前的丹墀上投下一道颀长剪影。他无意识摩挲着腰间青铜错金刀，刀鞘上蟠螭纹在晨光中若隐若现，恍若西域星河凝结的轨迹——这是父亲班超西征三十六载的见证，刀镡处那道豁口，还留着疏勒城头箭矢擦过的痕迹。
殿内檀香混着火药的气息刺得鼻腔生疼。三日前捷报传来时，黄门令在照壁前燃放的百子连珠炮，将千年紫檀木熏出焦黑瘢痕，金丝楠木梁柱上也落满绛红碎屑。
班勇望着那些未及清扫的爆竹残骸，耳畔仿佛还回荡着当日朝臣们的山呼海啸。
他们庆贺平定羌乱的功绩，却无人提及西域都护府案头那封染血的急报——龟兹王正在集结重兵，而玉门关外的驼铃，已整整三年未入长安。
“西域三十六国，终究还是等不到班字旗重插疏勒城头的那一日。”
班勇的指尖抚过刀鞘上“汉威永铄”的铭文，喉间泛起父亲班超临终前咳出的血腥气。
太极殿铜漏滴答，檐角残冰坠地，在死寂中迸裂出春雷般的轰鸣。
“陛下！西域十六国已尽数叛乱，龟兹、于阗、疏勒三国联军攻破西域都护府，烽火直逼玉门关！”
度辽将军邓遵的铜甲撞在金丝楠木殿柱上，发出金属与良木的闷响。他跪行两步，头盔红缨扫过镌刻云中龙纹的汉白玉阶，惊起栖息在蟠龙金柱上的西域贡鸟——十二只金丝雀扑棱着彩翼，将殿前铜雀灯上未熄的烛火搅得明灭不定，倒映在太后冕服上的日月纹章随之摇曳生姿。
“匈奴呼衍王亲率三万铁骑，已踏破葱岭天险！”邓遵双手托起染血的羊皮舆图，指尖在葱岭、昆仑、天山三道山脉间划出焦痕，“车师前国八百里沃野化为焦土，卑陆城头至今飘着狼烟。臣前日收到的急报，北虏游骑已出现在张掖郡北境，距金城不过三百里！”
邓太后广袖轻抬，鎏金护甲与饕餮纹铜炉相击，清脆声响惊得香炉顶端的青龙张嘴衔住一缕香烟。
霎时，龙脑香混着西域进贡的苏合香自兽首七窍中迸发，白烟如丝如缕缠绕着十二旒玉藻冠垂下的珠帘，将太后眉眼笼在氤氲之中。
她望着舆图上被朱笔圈出的河西四郡，唇角勾起微妙的弧度，自言自语道：
“哀家依稀记得，建武二十四年，光武皇帝遣耿秉出张掖，窦融率河西五郡太守相迎，羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。如今这春风，怕是要裹着刀光剑影了。”
“班卿如何看待此事？”邓太后那温柔和蔼的声音，自宝座后的重重帘幕中悠悠传来，“关外流民，已如潮水般涌至距长安八百里之地，长此以往，长安三辅之地恐难安宁，朝廷根基亦将动摇。”
“陛下明察秋毫，所言极是！”
班勇一边说着，一边解下绣着朱雀纹的华美锦袍，露出内衬上斑驳陆离的墨迹——那是父亲班超生前亲笔绘制的《西域水脉图》。
他凝视着那图，仿佛能看见父亲当年在西域大漠中跋涉的身影，而后沉声回答邓太后道，“西域实乃庇护中原之坚固屏障，若此屏障撤去，中枢之地必受北虏威胁，先君定远侯生前便是如此判断与决策。”
当班勇修长的手指缓缓划过堪舆图上那片广袤无垠、象征着塔克拉玛干沙漠的沙黄色区域时，原本寂静得能听见烛火噼啪燃烧声的殿内，突然炸响一阵阴阳怪气的质疑声，如同一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起层层涟漪。
只见大司农郑弘肥硕的身躯在案几后不安地扭动，他那双因常年拨弄算盘而骨节粗大的手，正用力地拨弄着算盘珠子。
珠子相互碰撞，发出噼里啪啦的嘈杂声响，仿佛是他内心不满情绪的宣泄。
他猛地一拍案几，震得案上的笔墨纸砚都跟着跳动起来，扯着嗓子大声说道：
“西域那是什么地方？那是一片荒芜的流沙之地，在这上面投入，收获简直寥寥无几，付出远远多于贡献！
想当年班超在那片土地上，也不过是侥幸成功，暂时稳定了西域局势，可朝廷为此花费的银两，那可是堆积如山啊！
如今呢，北虏早已如丧家之犬，四处奔溃，根本难以对我大汉构成威胁。
依老夫看，还是放弃那西域五十六国为好，把精力都放在保全中原中枢上，这才是正道！”
“先君侥幸成功？”班勇双目圆睁，怒意在胸中翻涌，他突然猛地指向案头那方象征着至高权力的玉玺，指节因用力而泛白，“永初年间，任尚那厮屠戮疏勒王城之时，可曾想过，今日的羌乱正是因他而起？
那些无辜百姓的血债，那些破碎的家园，都成了今日动荡的祸根！”
他愤然移开玉玺旁的镇纸，螭虎纽在坚硬的青砖上撞出清脆而又刺耳的声响，回荡在空旷的大殿之中。
“当初几十万汉军将士埋骨西域，他们的忠魂可还在这天地间游荡！
难道他们用生命换来的，仅仅是数座无用的城池吗？
如今匈奴在西域重新坐大，北单于的铁骑已如乌云般笼罩在西域北道，恐怕明日，他们就能饮马洛阳城外！
朝廷今日若放弃西域，所失去的，将是当初投入的数十倍不止！”
御史中丞王尊的嘴角，突然勾起一抹冷笑，那笑意里满是嘲讽与不屑，他阴阳怪气地说道：
“班司马莫不是要效仿先君班超，独自坚守那孤城一座？呵，此一时彼一时也，如今这局势，班司马当真能够做到吗？”
言罢，他缓缓展开手中那卷长长的卷轴，上面密密麻麻的标记，犹如一张巨大的蛛网，瞬间让在座的众人倒吸一口冷气。
那卷轴上的线条交错纵横，每一个标记都仿佛是一把利刃，刺痛着众人的神经。
王尊手指轻点着卷轴，高声说道：
“这，可是西域诸国叛军的详细布防图，每一个红点处，都标注着‘汉军必败’的血字。
这一个个血字，就像是一张张狰狞的面孔，在嘲笑着汉军的无力。请问班司马，面对如此严峻的局势，你打算从何处开始破局？”
班勇的目光不经意间瞥见图纸角落那抹熟悉的朱砂印记，那印记如同一道闪电，瞬间击中了他的内心。
那是父亲班超当年潜入龟兹王宫时，冒着生命危险绘制的印记，它承载着父亲的智慧、勇气和对西域的执着。
班勇的眼神瞬间变得坚定起来，心中涌起一股无畏的力量，仿佛父亲的精神正与他同在，激励着他去面对眼前的重重困难。
他猛然起身，身姿挺拔如苍松，大步迈向沙盘。手中铜锥重重落下，在沙盘上迅速划出三条蜿蜒的路线，目光坚定且自信，朗声道：
“大人莫要心急，班某早已胸有成竹。
这第一条，取道阳关过北道，此路虽险，却能出其不意；第二条，过玉门，走南道，可借地势之利；这第三条，驻守鄯善、于阗，稳扎稳打，步步为营。”
他的手指稳稳停在敦煌以西的某个关键点上，语气沉稳有力：“穿过党河峡谷，踏入羌人之地，再沿阿克苏河一路直抵疏勒、龟兹诸地。如此，可破西域之困局。”
正当御史中丞王尊满脸质疑，对进军西域的路线提出重重诘问时，班勇不慌不忙，从怀中取出一幅褪色的羊皮地图。
那地图历经岁月，泛黄的纸页上，父亲班超当年用朱砂圈出的九十七个水源标记，在摇曳的烛光下忽明忽暗，仿佛一串等待被破译的神秘密码，承载着往昔的智慧与谋略，默默诉说着父亲班超往昔的峥嵘岁月。