二 逐鹿中原
慕容垂以太元十年十二月丙申（廿三，公元386年2月8日）都中山，隆安元年（397） 三月壬子（十四，4月27日） 夜，慕容宝与太子慕容策、辽西王慕容农、高阳王慕容隆、长乐王慕容盛等万余骑出中山赴慕容会军，中山作为后燕的都城约十一年又三个月。中山时期，讨灭丁零、吞并西燕，后燕的势力达到全盛。但是随着拓跋鲜卑的重新崛起，燕魏交恶，后燕被逐出中原，败退龙城。
1.收复关东地区
驱逐前秦残余势力 太元八年（383） 十一月的淝水之战，以前秦大败告终。苻坚调集的八十七万大军在东晋降将朱序“秦军败矣” 的大呼声中顷刻间土崩瓦解，败逃中七零八落，溃不成军，苻坚逃至洛阳时，方招集残部十余万。慕容垂以“北鄙之民，闻王师不利，轻相扇动” 为由，向苻坚请求：“臣请奉诏书以镇慰安集之，因过谒陵庙”，[48]借机脱离继续撤回长安的苻坚大队人马，与诸子奔往邺城。随后苻坚又命其去解洛阳之围，给慕容垂提供了招募兵员，建立自己队伍，进而称王建国的机会。
淝水之战前秦虽然大败，但是关东地区还在其有效控制之下。慕容垂在河内起兵后，欲袭洛阳，被苻晖拒之门外，遂放弃攻打洛阳，而改取邺城。太元九年（384） 正月庚戌（廿六），慕容垂率大军赶到邺城，随后慕容农从列人，辽东鲜卑可足浑潭从上党，平幼、平叡兄弟从蓟城也各带所部前来会合，一时数十万大军云集邺城。邺城是曹魏、后赵、冉魏、前燕的都城。前秦灭前燕后，苻坚以王猛为使持节、都督关东六州诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、冀州牧，镇邺城，可见邺城在关东地区的战略地位非同一般。前秦镇守邺城的长乐公苻丕遣姜让出城面见慕容垂，劝其撤兵；慕容垂则要求苻丕撤回长安，让出邺城，双方互不相让。慕容垂身边的亲信都要求杀了姜让，慕容垂不许，礼送姜让回邺城，并写信分别给苻坚、苻丕父子，要求他们归还邺城，再次遭到苻氏父子的责骂。
正月壬子（廿八），慕容垂对邺城发起进攻，与秦长乐公苻丕展开激烈的争夺战。燕军虽然很快占领了邺城外郭，但是中城城池坚固，苻丕坚守中城，二十余万丁零、乌桓为飞梯、地道都不能攻克。于是燕王慕容垂将老弱人员安置在肥乡，另筑新兴城存储军资粮草，做长期围攻邺城的准备。四月，燕王慕容垂右司马封衡建议引漳水灌邺城，仍难以奏效。八月，邺城中粮草俱尽，不得不削松木以饲马。燕王慕容垂为讨丁零翟真，决定暂时放弃围攻邺城，撤往新城。太元九年十月，苻丕趁机派宦者冗从仆射清河光祚率兵数百出城去中山，与丁零翟真联系，派阳平太守邵兴率数千骑串联冀州各郡县反燕。赵郡人赵栗等起兵响应邵兴。冀州各郡县见燕军久攻邺城不克，已疲惫不堪，开始观望成败，形势已明显对后燕不利。慕容垂果断分兵出击，擒获邵兴，光祚逃回邺城，冀州各郡县复从属后燕。代北的刘库仁发雁门、上谷、代郡三郡兵南下救邺城，流落在刘库仁部的燕遗民慕舆文、慕舆常知三郡民不愿远行，在繁峙杀刘库仁后，逃归慕容垂，刘库仁妻兄公孙希逃奔翟真。苻丕又遣光祚与参军封孚去晋阳召骠骑将军张蚝、并州刺史王腾，张蚝、王腾兵少也无力相救。
信都、中山等已为后燕所有，苻丕孤城无援，进退无路。司马杨膺建议主动归降东晋，苻丕不许，但又别无良策，于是只好遣从弟苻就、参军焦逵为使求救于东晋。苻丕致书谢玄称：“欲假途求粮，西赴国难，须援军既接，以邺与之。若西路不通，长安陷没，请帅所领保守邺城。” 焦逵与参军姜让看后找到杨膺说：“今丧败如此，长安阻绝，存亡不可知。屈节竭诚以求粮援，犹惧不获；而公豪气不除，方设两端，事必无成。宜正书为表，许以王师之至，当致身南归；如其不从，可逼缚与之。”[49]杨膺自以为是苻丕之妻兄，遂不经苻丕而擅自将内容做了修改，并改书为表，遣焦逵送往建康。
十二月，燕王慕容垂见苻丕不仅不撤离邺城，还向东晋求援，遂再次引兵包围邺城，但还是为苻丕留出了西归之路，希望他能撤回长安。
焦逵送表到建康，谢玄要求苻丕送质子到建康，然后才能出兵相救。经焦逵再三说明苻丕之诚意，谢玄方遣刘牢之、滕恬之率众两万救邺城，还应苻丕之要求，水陆运米两千斛给邺城。
太元十年（385） 二月，刘牢之率军到达枋头，闻知邺城中生变，杨膺、姜让擅改苻丕给谢玄书事泄露，被杀，遂观望不进。时燕黎阳太守刘抚驻守孙就栅，刘牢之改攻刘抚。燕王慕容垂留慕容农率众围邺城，亲自引兵救刘抚。秦长乐公苻丕闻知，乘虚出城夜袭燕军营，被慕容农击败。慕容垂击败刘牢之，返回继续围攻邺城；刘牢之则退屯黎阳。
四月，刘牢之进兵至邺城，大败燕王慕容垂，燕军遂撤邺城之围北走。刘牢之取胜心切，独自引兵追击。苻丕闻之，亦发兵跟进。慕容垂对部下说：“秦、晋瓦合，相待为强，一胜则俱豪，一失则俱溃，非同心也。今两军相继，势既未合，宜急击之。”[50]刘牢之率军疾趋二百里，至五桥泽，争抢燕军的辎重，被燕军邀击，大败。燕军斩首数千级，刘牢之单马逃出，后面的秦军追至方获救。邺城中粮草已尽，晋运米二千斛至枋头，苻丕率众到枋头就食。刘牢之入屯邺城，收集亡散。因军败被征还建康。
燕、秦两军长期相持不下，幽、冀两州饥荒日益严重，人相食，邑落萧条。燕军士多饿死，燕王慕容垂禁止民间养蚕，以桑椹代为军粮。
七月，苻丕率众三万自枋头欲回归邺城，与晋龙骧将军檀玄战于谷口，檀玄兵败，苻丕复入邺城继续据守。八月，苻丕欲撤退回长安，时秦幽州刺史王永在壶关，遣使者请苻丕，苻丕乃率邺城男女六万余口西去潞川，骠骑将军张蚝、并州刺史王腾迎接苻丕入晋阳。王永留平州刺史苻沖守壶关，自率骑一万与苻丕会于晋阳。至此苻丕始知长安已于六月被慕容沖攻占，苻坚也被后秦姚苌所杀，于是发丧，即皇帝位。追谥苻坚曰宣昭皇帝，庙号世祖，大赦，改元大安。
燕王慕容垂以鲁阳王慕容和为南中郎将，镇邺城。
太元十一年（386），慕容垂遣太原王慕容楷、赵王慕容麟、陈留王慕容绍、章武王慕容宙攻秦苻定、苻绍、苻谟、苻亮等。慕容楷先礼后兵，遣使修书陈说祸福利害，苻定等人皆降。慕容垂为酬谢秦王苻坚之德，封苻定等人为侯。
十月，燕寺人吴深据清河反，慕容垂攻之不克。十二月，燕军攻下吴深垒，吴深独自逃走。慕容垂进屯聊城之逢关陂。遣慕容德、慕容隆攻降晋的燕太子洗马、晋济北太守温详于东阿。第二年（387） 正月，慕容垂观兵河上，高阳王慕容隆曰：“温详之徒，皆白面儒生，乌合为群，徒恃长河以自固，若大军济河，必望旗震坏，不待战也。”[51]慕容垂从之。戊午，慕容垂遣镇北将军兰汗、护军将军平幼大破温详。温详连夜带着妻子奔往彭城，其众三万余户皆降于燕。慕容垂以太原王慕容楷为兗州刺史，镇东阿。
魏郡太守安次人齐涉据新栅叛燕，张愿率万余流民进屯祝阿之瓮口，联合翟辽一起响应齐涉。慕容垂遣慕容德、慕容绍、龙骧将军张崇率步骑二万与慕容隆会击张愿，斩首七千八百级。燕军进据历城，青、兗、徐州郡县壁垒多降。慕容垂以慕容绍为青州刺史，镇历城。新栅人冬鸾为燕擒获齐涉，慕容垂诛齐涉父子，其余部众皆予赦免。
三月，上谷人王敏杀上谷太守封戢，代郡人许谦驱逐代郡太守贾闰，各以郡降附刘显。
吴深杀清河太守丁国，章武人王祖杀章武太守白钦，渤海人张申据高城以叛；慕容垂命慕容温讨之。慕容麟斩王敏于上谷。
经过三年多的征战，关东地区除丁零之外，其他各方势力都被慕容垂击败。
剿灭丁零 丁零是北狄的后裔，春秋时北狄分布在今山西、河北以北地区，汉时已进入中原[52]。慕容燕入主中原时，有丁零翟鼠率所部归降，被封为归义王。[53]前秦灭前燕之后，苻坚将丁零翟斌安置在新安、渑池一带。太元八年（383） 十一月，淝水之战秦王苻坚大败，各地民心浮动，有罪逃匿之徒和想趁机作乱的人更是不在少数。丁零翟斌也乘机起兵反秦，几日之内就聚集了数千人，积极准备攻打洛阳。
前燕遗民慕容凤、燕郡王腾、辽西段延等得知翟斌已经起兵，各率部属投奔翟斌参与反秦。镇守洛阳的秦平原公豫州牧苻晖得知翟斌起兵并欲攻打洛阳后，遂先发制人，派遣大将武平侯毛当率军前去镇压。两军接战，慕容凤向翟斌主动请缨，率丁零兵众出击，秦兵大败，主帅毛当被斩。随后翟斌又攻克了陵云台，缴获万余人的甲仗。
慕容垂受秦王苻坚之命，从邺城出发到洛阳讨丁零翟斌，行至河内，遂停下招募兵马，打出反秦的大旗。慕容垂为燕之宗室，是燕遗民心目中反秦复国的旗帜，其威望更非翟斌等所能比。所以慕容凤等都建议翟斌与慕容垂联合起来，推举慕容垂为盟主，共同反秦，得到翟斌的认可。但是慕容垂不知翟斌的虚实真伪，拒绝了翟斌的结盟要求。翟斌不得不再派长史郭通去说服慕容垂，才得到慕容垂的应允。太元九年（384） 正月，翟斌率部众与慕容垂会合于洛阳。翟斌劝慕容垂即皇帝位，慕容垂因故燕皇帝慕容暐尚羁留在秦，所以自称燕王、大将军、大都督，承制行事，翟斌被授予建义大将军，封河南王。
翟斌虽然推举慕容垂为盟主，但是自恃部属众多，有功于慕容垂，所以十分骄纵，屡屡要求封赏，引起慕容宗室的强烈不满。太子慕容宝建议慕容垂尽快除掉翟斌，以免留下后患。但是慕容垂却说：“河南之盟，不可负也；若其为难，罪由于斌。今事未有形而杀之，人必谓我忌惮其功能；吾方收揽豪杰以隆大业，不可示人以狭，失天下之望也。藉彼有谋，吾以智防之，无能为也。” 慕容德、慕容绍、慕容农也都认为，“翟斌兄弟恃功而骄，必为国患”。慕容垂则坚持“骄则速败，焉能为患！彼有大功，当听其自毙耳”。[54]对翟斌兄弟礼遇更加周全。
翟斌则不知祸之将至，愈加贪得无厌。唆使其族党向慕容垂为其请求尚书令的职务。慕容垂回应说：“翟王之功，宜居上辅；但台既未建，此官不可遽置耳。”[55]翟斌得知慕容垂不同意授予他尚书令之职后，大怒，遂暗中与困守邺城的秦长乐公苻丕通谋，欲派人决漳河之堤，泄漳河水以淹燕军。翟斌与苻丕暗中勾结，很快就被慕容垂发现，与其弟翟檀、翟敏二人一起被处死。对其余丁零部众，慕容垂则没有追究。翟斌之兄子翟真被赦免后，连夜带领丁零部众逃往邯郸，随后又回头南下邺城，欲与苻丕内外相呼应。慕容垂派慕容宝和慕容隆率部迎击，翟真大败，再退守邯郸。如何对待丁零余众，慕容楷、慕容绍两人认为，翟斌等并无大志，因为过于放纵了他们，所以才会发生此次叛乱。现在翟真退守邯郸，如果我们马上紧追不舍，他们就会聚集在一起拼命抵抗，如果暂缓一下围攻，他们就会逐渐散去，那时再出兵击之，没有不胜之理。慕容垂采纳了他们的意见，结果正如慕容楷、慕容绍所预料的那样，太元九年（384） 八月，翟真即弃邯郸向北逃窜，慕容垂派慕容楷和慕容农率部追击，慕容楷因求胜心切，不听慕容农的劝阻，贸然出战，结果遭到翟真的伏击而大败。翟真北奔中山，屯于承营。十月，翟真又联络代北的刘库仁妻兄公孙希、秦昌黎太守宋敞，遥相呼应，以对抗慕容垂。十一月，慕容农从信都出兵西击盘踞在鲁口的翟真之从兄翟辽。十二月，慕容麟、慕容农一起大破翟辽，翟辽奔承营投奔翟真。
太元十年（385） 二月，慕容农引兵会慕容麟于中山，一起攻打翟真。两军对阵，燕骁骑将军慕容国率百余骑冲进翟真阵中，翟真先逃，部众大溃，争相夺路，在城门处自相践踏，死者大半，燕军占领了承营外城。四月，翟真等自承营徙往行唐，被其司马鲜于乞所杀，鲜于乞自立为赵王。翟真余部很快又杀了鲜于乞，立翟真的从弟翟成为主。经此内乱，丁零部众大多都归降了慕容垂。
闰五月庚戌，慕容垂到常山，燕军包围了在行唐的翟成。七月癸酉，翟成的长史鲜于得斩翟成出城投降，慕容垂屠行唐，将所俘丁零人全部活埋。
翟辽在鲜于乞杀翟真时，从行唐逃出到荥阳，被晋荥阳太守滕恬之收留。因滕恬之喜欢狩猎，不爱士卒，翟辽遂以小恩小惠收买滕恬之的部下，趁滕恬之出城之机，窃取了荥阳。慕容垂视丁零为心腹之患，对其诸将说：翟辽以一城之众，反复于三国之间，不可以不讨。于是以章武王慕容宙监中外诸军事，辅助太子慕容宝守中山，自己亲率诸将南攻翟辽，以慕容楷为前锋都督。翟辽部属都是燕、赵人，多为前燕遗民，闻听慕容楷来了，皆说：太原王慕容恪的儿子，是我们的父母啊！纷纷结伙归附慕容楷。翟辽见此情景十分恐惧，遂遣使请求投降。慕容垂到荥阳后，以翟辽为徐州牧，封河南公，然后返回中山。这时井陉人贾鲍招引北山丁零翟遥等共五千余人，趁夜袭击中山，占领了外城。守卫中山的慕容宙与慕容宝内外合击，大破之，除翟遥和贾鲍逃脱外，余众皆被俘虏。
太元十二年（387） 十月，翟辽在荥阳再次叛燕，遣兵与王祖、张申寇抄清河、平原。
太元十三年（388） 二月，翟辽派其司马眭琼向慕容垂认罪，慕容垂以翟辽反复无常，不能免罪，斩其使者，翟辽遂自称魏天王，改元建光。五月，翟辽徙屯滑台。
太元十四年（389） 四月，翟辽攻占荥阳，燕荥阳太守张卓被俘。十月，翟辽遣丁零故堤诈降于冀州刺史慕容温，取得慕容温的信任，寻机刺杀了慕容温和其长史司马驱，然后率守兵二百余户投奔西燕，途经襄国时被慕容农拦截，除故堤逃走外，其余皆降。清河太守贺耕也在定陵聚众叛燕，南与翟辽相呼应。慕容农斩贺耕，毁定陵城。慕容农进师入邺城，因邺城广大难于防守，遂筑凤阳门大道之东为隔城。
太元十六年（391） 十月，翟辽卒，子翟钊代立，改元为定鼎。翟钊率众攻邺城，被慕容农击败。
太元十七年（392） 二月，翟钊遣其将翟都侵馆陶，屯苏康垒。三月，慕容垂亲自率军攻打翟钊，进逼苏康垒，翟都南走滑台。翟钊求救西燕慕容永，慕容永众议不决。六月，慕容垂军驻黎阳，欲渡黄河。翟钊则在南岸布兵防御。慕容垂在百余艘牛皮船上虚列兵帐，溯流而上，至黎阳西四十里的西津。翟钊亦追至西津防御。这时慕容垂派桂林王慕容镇趁夜偷渡黎阳津，在河南扎下营寨。翟钊得知燕军已在黎阳津渡河后，知道中计，赶紧率军返回黎阳，攻打已经扎营河南的慕容镇。慕容镇坚守不出，翟钊数攻不能奏效，遂退兵，慕容镇尾随追击，慕容农则趁机从西津渡河，与慕容镇两面夹击。翟钊大败，逃回滑台，接上其子，收拾残余部众，向北渡河，登白鹿山，欲凭险自守。慕容农知山上无粮，翟钊不能久住，于是只留少许人监视动静，大军撤退，以待其下山。不数日翟钊无粮，只好下山觅食，慕容农回军击之，尽俘其众。翟钊单骑逃奔长子投奔西燕，所统七郡三万余户，皆按堵如故，归属燕王慕容垂。
慕容永以翟钊为车骑大将军、兗州牧，封东郡王。一年后，翟钊谋反，被慕容永所杀。
郝晷、崔逞及清河崔宏，新兴张卓、辽东夔腾、阳平路纂皆仕于秦，淝水之战后避乱降晋，各将部曲屯于河南。后接受翟辽授予的官爵，翟钊败亡，皆降于燕，慕容垂根据他们的才能都予以录用。
兼并西燕 西燕最初是由慕容泓（？—384） 建立。慕容泓为前燕亡国之君慕容暐之弟、慕容儁之子。升平三年（359），慕容儁封慕容泓为济北王，慕容沖（360—386） 为中山王。前燕灭亡后，慕容泓与慕容暐、慕容沖兄弟等慕容鲜卑王公贵族一起被迁到长安。慕容泓被苻坚任为北地长史，慕容沖为平阳太守。
太元九年（384） 三月，在长安的慕容泓闻知燕王慕容垂已经起兵复国，正在进攻邺城，遂逃到关东，很快招集牧马鲜卑燕遗民数千人，然后又返回关中占据华阴，击败秦王苻坚派来讨伐的将军强永，势力很快强大起来。慕容泓于是自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，推举叔父慕容垂为丞相、都督陕东诸军事、领大司马、冀州牧、吴王。
关中为前秦之根本所在，慕容泓在华阴起兵，对前秦的威胁之大不言而喻。秦王苻坚闻知非常后悔地问权翼道：“吾不从卿言，鲜卑至是。关东之地，吾不复与之争，将若泓何？” 权翼说：“寇不可长。慕容垂正可据山东为乱，不暇近逼。今暐及宗族种类尽在京师，鲜卑之众布于畿甸，实社稷之元忧，宜遣重将讨之。”[56]于是苻坚乃以子广平公苻熙为使持节、都督雍州杂戎诸军事、镇东大将军、雍州刺史，镇蒲坂，加强对东部的控制。任命子苻睿为都督诸军事、卫大将军、司隶校尉、录尚书事，配兵五万，以左将军窦冲为苻睿长史，龙骧将军姚苌为司马，协助苻睿讨慕容泓于华泽。秦平阳太守、故燕中山王慕容沖这时也趁机起兵于河东，有部众二万，向蒲坂进攻。苻坚又命左将军窦冲分兵去拒河东的慕容沖，苻睿与司马姚苌一起攻打慕容泓。慕容泓闻知苻睿率大军来攻，十分恐惧，欲率众奔回关东。姚苌建议苻睿说：鲜卑叛乱，就是要想回到关东，所以我们最好不要拦截，而是驱赶他们尽快出关。这就像抓老鼠的尾巴，它会回头咬你一样，如果我们不让其出关，他们自知无路可走，必然与我们拼死相搏，一旦我们失利，悔之何及。所以，我们只要在他们后面击鼓驱赶，他们就会仓惶奔逃。苻睿有勇无谋，不听姚苌的建议，亲自率众前去拦截，与慕容泓战于华泽，结果大败，为慕容泓所杀。苻坚闻听爱子苻睿阵亡的消息大怒，一气之下杀了姚苌派回请罪的龙骧将军长史赵都、参军姜协。姚苌大惧，怕苻坚加罪自己，遂叛秦，被众羌豪推为盟主，称大将军、大单于、万年秦王，建立后秦。
慕容沖在河东被窦冲所率之军打败，率骑八千入关投奔慕容泓。慕容泓败苻睿，接收慕容沖残部，很快部众就达到十余万。
慕容暐与慕容垂淝水之战时屯于郧城，闻听苻坚大败后，慕容暐弃城独自逃到荥阳，与苻坚等会合。慕容德劝慕容垂杀苻坚不成后，又劝慕容暐乘机起兵复国，慕容暐拒绝了慕容德的建议，随苻坚撤回长安。慕容暐虽然是亡国之君，但是在前燕遗民中还是被视为燕的正统君主，所以不论是慕容垂还是慕容泓，都不能无视慕容暐的存在而自立为皇帝。尤其是慕容泓，更要打着慕容暐的旗号，于是遣使苻坚要求释放慕容暐回关东：“秦为无道，灭我社稷。今天诱其衰[57]，使秦师倾败，将欲兴复大燕。吴王已定关东，可速资备大驾，奉送家兄皇帝并宗室功臣之家。泓当率关中燕人，翼卫皇帝，还返邺都，与秦以武牢为界，分王天下，永为邻好，不复为秦之患也。钜鹿公轻戆锐进，为乱兵所害，非泓之意。” 苻坚大怒，马上召来慕容暐怒斥道：“卿父子干纪僭乱，乖逆人神，朕应天行罚，尽兵势而得卿。卿非改迷归善，而合宗蒙宥，兄弟布列上将、纳言，虽曰破灭，其实若归。奈何因王师小败，便猖悖若此！垂为长蛇于关东，泓、沖称兵内侮。泓书如此，卿欲去者，朕当相资。卿之宗族，可谓人面兽心，殆不可以国士期也。” 慕容暐吓得连连叩头，以致额头流血，痛哭流涕，感恩戴德，谢苻坚不杀之恩。苻坚也被慕容暐的表现所感动，沉吟一会说：“ 《书》 云，父子兄弟无相及也。卿之忠诚，实简朕心，此自三竖之罪，非卿之过。”命慕容暐起来，待之如初。当即命慕容暐写信给慕容垂、慕容泓、慕容沖三人，命他们罢兵回长安，不再追究他们的反叛之罪。慕容暐回家后，马上秘密遣使者找慕容泓交代后事：“今秦数已终，长安怪异特甚，当不复能久立。吾既笼中之人，必无还理。昔不能保守宗庙，致令倾丧若斯，吾罪人也，不足复顾吾之存亡。社稷不轻，勉建大业，以兴复为务。可以吴王为相国，中山王为太宰、领大司马，汝可为大将军、领司徒，承制封拜。听吾死问，汝便即尊位。”[58]慕容泓于是向长安进军，改秦苻坚建元二十年为燕兴元年。
在燕遗民中，慕容泓的德行威望不如其弟慕容沖，又执法苛刻严峻，于是属下谋臣高盖与宿勤崇等谋杀慕容泓，立慕容沖为皇太弟，承制行事，置百官。慕容沖以高盖为尚书令。后秦姚苌知慕容鲜卑都急于东归，不会久留关中，对燕、秦之争欲作壁上观，等待苻秦疲敝、慕容鲜卑撤回关东，再坐收渔利。遂遣使通好慕容沖，以子姚嵩[59]为质子，自己率部西上进屯北地，厉兵积粟，以观时变。
慕容沖、姚苌相继反秦，而且慕容沖的燕军距长安仅有二百里路，让苻坚应接不暇，于是将镇守洛阳的平原公苻晖召回长安，任为使持节、散骑常侍、都督中外诸军事、车骑大将军、司隶校尉、录尚书，配兵五万阻击慕容沖。结果苻晖、尚书姜宇先后战败，慕容沖攻占阿房城，进逼长安。秦王苻坚登城看到城下的慕容沖，叹息曰：“此虏何从出也？其强若斯！” 随后大声斥责慕容沖：“尔辈群奴正可牧牛羊，何为送死！” 慕容沖回答说：“奴则奴矣，既厌奴苦，复欲取尔见代。” 苻坚随即遣使者奉诏书赐给慕容沖一领锦袍，诏曰：“古人兵交，使在其间。卿远来草创，得无劳乎？今送一袍，以明本怀。朕于卿恩分如何，而于一朝忽为此变！” 慕容沖命詹事答复，“皇太弟有令：孤今心在天下，岂顾一袍小惠。苟能知命，便可君臣束手，早送皇帝，自当宽贷苻氏，以酬曩好，终不使既往之施独美于前。” 苻坚大怒曰：“吾不用王景略、阳平公之言，使白虏敢至于此。”[60]慕容沖与其姐清河公主均有姿色，被徙长安后，同为苻坚所专宠。长安有民谣曰：“一雌复一雄，双飞入紫宫。”[61]王猛等惧生变乱，极力劝谏，苻坚才放慕容沖出宫，任为平阳太守。故苻坚欲以旧情感化慕容沖。
慕容沖兵临长安城，城中的慕容暐与前燕太宰、太原王慕容恪之子慕容肃等鲜卑暗中策划杀掉秦王苻坚，以应慕容沖。事情败露，苻坚遂先杀慕容肃，随后又杀慕容暐及其宗族和城内鲜卑无论老幼男女一千余人。慕容垂幼子慕容柔和慕容宝之子慕容盛皆在城中，得以侥幸逃出，投奔了慕容沖。
慕容暐被苻坚杀死后，慕容沖遂于太元十年（385） 正月在阿房即皇帝位，改元曰更始[62]。慕容沖一面攻打长安，一面纵兵四处抢掠，致使关中士民流散，道路断绝，千里无烟，引起关中民众的强烈反抗，有的冒死为前秦苻坚资助粮草，有被掠入燕军营中者冒死纵火为秦军内应。燕秦相持不下，互有胜负。慕容沖尚书令高盖曾一度夜袭长安，攻入南城，被秦左将军窦冲、前禁将军李辩等击退。五月，慕容沖擒获秦之骁将卫将军杨定。苻坚大惧，走投无路，于是相信谶书“帝出五将久长得”[63]之言，留下太子苻宏坚守长安，自率骑数百与张夫人等出奔五将山。闰五月，秦太子苻宏不能守长安，带领数千骑与母、妻、宗室西奔下辨，百官逃散，司隶校尉权翼等数百人奔后秦。慕容沖进据长安，纵兵大掠，死者不可胜计。秦王苻坚至五将山，为后秦骁骑将军吴忠所俘。八月，苻坚被后秦姚苌遣人缢死于新平佛寺。十月，慕容沖遣尚书令高盖率众五万攻打后秦，战于新平南，高盖大败，降于后秦。
慕容沖从苻坚手中夺得长安后，有些乐不思蜀，再加畏惧占据关东的慕容垂，无心回归关东，于是在长安发展农业，修筑宫室，准备长住下来，由此引起不愿留在关中、一心想东归故土的鲜卑部众的怨恨。太元十一年（后燕建兴元年，386）二月，左将军韩延利用鲜卑部众的不满情绪，杀慕容沖，立慕容沖的部将段随为燕王，改元昌平。韩延立段随为燕王，显然是慕容鲜卑贵族所不能接受的。三月，左仆射慕容恒、尚书慕容永袭杀段随，再立宜都王慕容桓之子慕容
为燕王，改元建明，率领关中的四十余万口鲜卑男女放弃长安，踏上返回关东的征途。途中慕容恒之弟护军将军慕容韬在临晋（今陕西省大荔）杀慕容
，慕容恒不顾众鲜卑的反对，立慕容沖之子慕容瑶为皇帝，改元建平。众鲜卑皆弃慕容瑶归慕容永，得到众鲜卑支持的慕容永随即又杀慕容瑶，再立慕容泓之子慕容忠为帝，改元建武。慕容忠以慕容永为太尉，守尚书令，封河东公。慕容永执法宽松公平，众鲜卑都乐于接受，稳住了西燕的局势，继续向东进军。到达闻喜时，闻听慕容垂也已经在中山自称皇帝，慕容忠遂不敢再继续东进，修筑燕熙城而居住下来。六月，西燕的大将刁云等杀慕容忠，推举实际掌握西燕权柄的慕容永为使持节，大都督中外诸军事，大将军，大单于，雍、秦、梁、凉四州牧，录尚书事，河东王。
慕容鲜卑发展到慕容廆之子慕容皝时始在辽西大棘城称燕王，慕容皝之子慕容儁在蓟城称皇帝。从宗法上说，慕容鲜卑是以慕容廆、慕容皝、慕容儁、慕容暐一支为嫡系。慕容永的祖父为慕容廆之弟慕容运，相对嫡系的慕容廆一支来说，慕容运一支是为疏属。慕容垂尽管为慕容皝的庶子，但是对慕容永来说仍属嫡系，而且慕容垂在燕遗民中的威望也是慕容永所难以企及的，所以刁云等推举慕容永为河东王，派遣使者到中山称藩，承认慕容垂为燕室皇帝。十月，慕容永派遣使者去晋阳，向秦王苻丕请求借道东归。苻丕不许，与慕容永战于襄陵，秦兵大败，左丞相王永、卫大将军俱石子皆阵亡，苻丕率领数千骑南奔东垣，欲袭取晋之洛阳，被晋扬威将军冯该邀击所杀。慕容永遂进据长子，即皇帝位，改元中兴。慕容永击败苻丕，自称皇帝，不再继续东归。不久，慕容永将留在西燕的慕容儁及慕容垂子孙无论男女长幼全部处死，与慕容垂彻底决裂。
慕容永自立为皇帝，占据长子与关东的慕容垂分庭抗礼，屠杀慕容儁、慕容垂子孙，与朔方的刘卫辰相呼应，并招降纳叛，刘库仁之子刘显、丁零翟钊被慕容垂击败后，都先后逃奔长子，投靠西燕，慕容永还以翟钊为车骑大将军、兗州牧，封东郡王，这些都为慕容垂所不能容忍。
灭丁零统一关东后，慕容垂于太元十八年（393） 十月，召集群臣商议出兵攻打长子。诸将都认为慕容永内部稳定，后燕连年征战，士卒疲怠，不宜再马上用兵。慕容德则认为：“永既国之枝叶，又僭举位号，惑民视听，宜先除之，以一民心。士卒虽疲，庸得已乎！” 此话颇合慕容垂的心意：“司徒意正与吾同。吾比老，叩囊底智，足以取之，终不复留此贼以累子孙也。”[64]十一月，慕容垂发中山步骑七万，遣镇西将军丹阳王慕容瓒、龙骧将军张崇出井陉，攻打西燕驻守晋阳的武乡公慕容友，征东将军平规攻打驻守沙亭的段平。慕容永遣尚书令刁云、车骑将军慕容钟率众五万守潞川。十二月，慕容垂亲自从中山赶到邺城督战。
太元十九年（394） 二月，慕容垂留清河公慕容会留守邺城，遣慕容楷出滏口，慕容农出壶关，自己出沙亭，率司、冀、青、兗四州兵，大举进攻西燕。慕容永分兵各道拒守，遣从子征东将军小逸豆归、镇东将军王次多、右将军勒马驹率众万余人，戍守储存粮草辎重的台壁。慕容垂屯军于邺城西南，只是虚张声势，持续月余也不发动攻击。慕容永误以为慕容垂会不走大路，而抄轵关捷径来攻，于是将除在台壁守护粮草辎重的小逸豆归等之外的军队都集中到轵关防守。四月甲戌，慕容垂率大军从滏口入天井关，五月乙酉，大军到台壁。慕容永急遣大逸豆归率精兵来救，被征东将军平规击破。驻守台壁的小逸豆归出战，又败于慕容农，勒马驹阵亡，王次多被俘，台壁被围。慕容永亲率从轵关调回的精兵来救，刁云、慕容钟见大势已去，率众降慕容垂。慕容垂与慕容永大战于台壁之南，慕容永被诱入慕容国伏兵中，大败，奔还长子。晋阳守军闻听慕容永已败，弃城逃走，丹阳王慕容瓒顺利进据晋阳。慕容垂继续进军围长子，慕容永求救于东晋、拓跋魏，不待晋、魏军到，大逸豆归部将伐勤开门献城降，慕容永等被俘，慕容垂入城，斩慕容永及其所署公卿刁云、大逸豆归等三十余人。慕容永所统新旧八郡，户七万六千八百，及乘舆、服御、伎乐、珍宝皆为后燕所有。慕容垂留丹阳王慕容瓒为并州刺史，镇晋阳，宜都王慕容凤为雍州刺史，镇长子。
西燕自太元九年（384）三月慕容泓起兵华阴，至太元十九年（394）八月慕容永长子被俘，首尾十年又五月，历慕容泓、慕容沖、段随、慕容
、慕容瑶、慕容忠、慕容永七主而终。
巩固辽海 晋太元九年（后燕元年，384） 七月，秦幽州刺史王永、平州刺史苻沖在慕容垂围攻邺城，无暇顾及北方之际，欲率幽、平二州之众南下击燕，以策应被围困在邺城的苻丕。燕王慕容垂遣宁朔将军平规北上阻击幽、平之兵，王永遣昌黎太守宋敞迎战平规于范阳，宋敞败于平规，平规遂乘胜进据蓟城之南。秦幽州刺史王永求救于振威将军刘库仁，刘库仁遣其妻兄公孙希率骑三千来救，大破平规于蓟南，乘胜长驱，进据唐城，与慕容麟相持。太元十年（385） 正月，燕带方王慕容佐北上增援宁朔将军平规，共攻蓟城，屡败秦幽州刺史王永。二月，王永遣昌黎太守宋敞烧毁龙城及蓟城宫室，放弃幽、平二州，率众三万奔壶关。慕容佐、平规进驻蓟城。闰五月，燕王慕容垂命慕容佐驻守龙城，慕容鲜卑重新控制了辽海地区。
龙城所在的辽海地区尽管被前秦占据达十四年之久，但是因其偏居东北一隅，且为慕容鲜卑的龙兴之地，故前秦所产生的影响极为有限。王永、苻沖等前秦残余势力撤出幽、平二州后，后燕重建辽海地区社会秩序，恢复生产，所面临的最大威胁是来自东部高句丽的侵扰。
慕容鲜卑自进入辽西地区不久，即与高句丽冲突不断，成为扼制高句丽西进的重要力量。咸康八年（342），燕王慕容皝曾亲率大军攻入高句丽腹地，虏男女五万余口，烧其宫室，毁丸都城，发高句丽王钊之父乙弗利墓，载尸而还，迫使高句丽王钊纳贡称臣，[65]辽东地区得到暂时的安宁。前燕灭亡后，前秦势力扩展到辽东地区，高句丽与前秦相安无事，得以休养生息。淝水之战后，前秦势力撤回中原，后燕又暂时对辽东鞭长莫及，使高句丽觊觎辽东之野心再次膨胀。太元十年（385） 六月，移镇龙城的平州刺史慕容佐尚立足未稳，高句丽即趁机出兵入侵辽东，慕容佐遣司马郝景率兵救援，结果为高句丽所败，辽东、玄菟二郡遂陷于高句丽。
这时，被慕容鲜卑征服而强迁到中原的夫余人燕建节将军余岩兄弟，也趁机发动叛乱。七月，余岩兄弟率部自武邑北上幽州。燕王慕容垂遣使疾驰，命驻守幽州的宁朔将军平规，固守勿战，待破丁零后将亲自讨之。平规不听，擅自出战，结果为余岩所败。余岩遂率部入蓟城，劫掠千余户，然后东据令支。八月，慕容垂又遣辽西王慕容农率部讨余岩。余岩所以劫掠蓟城后又东据令支，是欲继续东进，乘虚占据龙城，然后返回故国。[66]慕容农深知余岩的意图，为防止余岩逃窜到龙城，遂不直接攻打令支，而是避开令支，出蠮螉塞，经凡城，急趋龙城，截断余岩东逃之路。十月，慕容农部到龙城，余岩兄弟还在令支尚未出动，慕容农知余岩已成瓮中之鳖，为避免行军伤及农田，在龙城休整士马十余日，待田地收割完毕，才率步骑三万攻打令支。慕容农突然从龙城率军来攻，使令支城中的叛军十分惶恐，不知所措，多偷偷出城归降慕容农。余岩兄弟自知无路可逃，出降后被斩。慕容农消灭余岩兄弟叛军后，又乘胜进击辽东，一举收复被高句丽侵占的辽东、玄菟二郡，班师回龙城。
慕容农到辽海地区初战告捷，燕王慕容垂遂以慕容农为使持节，都督幽、平二州、北狄诸军事，幽州牧，镇龙城，徙平州刺史带方王慕容佐镇辽东平郭。幽州牧由镇蓟城徙镇龙城，提高了龙城的战略地位；平州刺史由镇龙城徙镇辽东平郭，加强了辽东防御高句丽的力量，而且平郭地近海，西汉时就在此设有铁官、盐官，既得盐、铁之利，又可控制海路交通，可谓一举多得，辽海地区局势亦得以安然无虞。
慕容农持节幽州，镇守龙城，下车伊始，表请缮修龙城陵、庙。龙城旧都，燕之陵、庙所在。咸和八年（333） 五月，慕容廆死于棘城，葬青山[67]；永和四年（慕容皝十五年，348） 九月，慕容皝死于龙城，葬龙山[68]；升平四年（前燕光寿四年，360） 正月，慕容儁死于邺城，三月葬龙陵，亦在龙城[69]。咸康七年，慕容皝始建龙城，同时即建有宗庙[70]；慕容儁时，又在昌黎、辽东二郡营建慕容廆庙[71]。陵、庙为埋葬、祭祀祖先之所，国之大事，在祀与戎。慕容农此举除怀念祖先，不忘创业之艰难外，更深层之用意还是在安抚前燕遗民。接着是招抚流民。辽海地区自东汉末年的军阀割据起，历西晋八王之乱、永嘉之乱，都是中原流民避难之所。淝水之战后，中原再次陷入战火频仍的混乱局面，又有大批幽、冀流民避乱到辽海地区。与前所不同的是，这些流民多是前燕遗民，且成分十分复杂，其中有很多是被慕容鲜卑征服之后随慕容燕南下中原的夫余、高句丽人，故有很多人趁机回到高句丽、夫余地区。[72]能否安抚好这些流民，事关重建辽海地区社会秩序、发展生产、恢复经济，使辽海地区成为后燕稳固后方的大局。慕容农以骠骑司马范阳庞渊为辽东太守，前往辽东招抚这些流民。同时，“创立法制，事从宽简，清刑狱，省赋役，劝课农桑，居民富赡，四方流民前后至者数万口”。[73]
太元十四年（389） 正月，慕容农驻守龙城已经五年，辽海地区得到有效的治理，社会稳定、百姓乐业、边境安然。此时关东地区尚未统一，丁零翟辽占据滑台自称魏天王，慕容永占据长子称帝，与后燕鼎足而立，还时有地方豪强起兵响应。慕容农于是上表曰：“臣顷因征即镇，所统将士安逸积年，青、徐、荆、雍遗寇尚繁，愿时代还，展竭微效，生无余力，没无遗恨，臣之志也！”[74]燕王慕容垂遂将慕容农召还中山，任侍中、司隶校尉，更以高阳王慕容隆为都督幽、平二州诸军事，征北大将军，幽州牧；建留台于龙城，以慕容隆录留台尚书事。又以护军将军平幼为征北将军府长史，散骑常侍封孚为司马，并兼留台尚书，协助慕容隆，一起赴任龙城。慕容农治理龙城成效显著，慕容隆到任既因循旧章，萧规曹随，又与时俱进，修而广之，辽海地区被治理得秩序井然，民安其业。
太元十五年（后燕建兴五年，390） 九月，北平人吴柱聚众千余，立沙门法长为天子，攻破北平郡，再转攻广都，进占白狼城。时值高阳王慕容隆的夫人去世，各郡县守宰都到龙城参加葬礼。众郡县守宰闻知吴柱反，请慕容隆尽快回城，遣大兵讨之。慕容隆则胸有成竹地告诉众人：“今闾阎安业，民不思乱，柱等以诈谋惑愚夫，诱胁相聚，无能为也。”[75]待安葬完毕，慕容隆遣北平太守、广都令二人先归，继而遣安昌侯进率百余骑杀向白狼城。吴柱等闻知燕军将至，都四散奔逃。慕容隆穷追猛打，斩杀殆尽。
太元二十年（395） 五月，慕容宝率军攻打代北的魏王拓跋珪，十一月，被魏军大败于参合陂。为报参合陂之仇，慕容垂决定再次出兵攻打魏王拓跋珪。十二月，以清河公慕容会录龙城留台事，领幽州刺史，代替高阳王慕容隆镇守龙城，命慕容隆率领所属精兵还中山待命。第二年二月，慕容垂亲自率军出征，四月病逝于上谷沮阳。八月，魏王拓跋珪趁机大举攻燕。十一月，慕容会率龙城兵再赴中原参战。
2.燕魏反目
拓跋珪复国 北魏开国皇帝拓跋珪为代王什翼犍之嫡孙，代王什翼犍建国三十四年（晋太和六年，371） 七月初七，出生于参合陂北，母贺氏，贺兰部人，为东部大人贺野干之女。当年春，长孙斤在帐中欲刺杀代王什翼犍，拓跋珪的父亲拓跋寔为保护父亲什翼犍，与长孙斤格斗受伤，五月去世，拓跋珪为拓跋寔的遗腹子。什翼犍建国三十九年（晋太元元年，376） 十月，前秦苻坚派幽州牧苻洛率二十万大军分路出兵攻打代北，什翼犍正有病在身，代国不敌，部落溃散。什翼犍弟拓跋孤之子斤，教唆什翼犍的庶长子拓跋寔君为继承王位而杀害什翼犍诸子。拓跋珪此时方六岁，跟随其母贺氏。贺氏在代国面临灭亡，内部又自相杀戮之际，绑缚代王什翼犍带领拓跋珪投降了前秦，被迁往长安。苻坚以代王什翼犍生长在漠北，不懂中原礼教，将其留在长安太学学习。拓跋珪则因与其母贺氏绑缚什翼犍“执父不孝”，被迁徙到蜀地，以示惩罚。不久，什翼犍即客死长安，拓跋珪又被秦王苻坚迁回长安，依附于前燕灭亡前即因避祸而逃奔苻坚、任前秦京兆尹的慕容垂。前燕与代国分居东西，世为婚姻。代王什翼犍即位的第二年（339），即向前燕求婚，慕容皝将其妹妹嫁予什翼犍。晋咸康七年（341），慕容妃卒。晋建元元年（343），什翼犍再次向前燕求婚，娶慕容皝之女为妻。晋升平四年 （360） 六月，代王什翼犍妃慕容氏卒。晋隆和元年（362） 十一月，代王什翼犍纳女于前燕，前燕亦以女妻什翼犍。拓跋珪之父拓跋寔即慕容皝之女所生，慕容垂系拓跋珪的舅爷，所以拓跋珪得到慕容垂的庇护。淝水之战后，慕容垂在关东起兵复国，拓跋珪也随到关东，不久就脱离慕容垂，回到代北的刘库仁独孤部，此时拓跋珪已十四岁。
代国灭亡，苻坚将什翼犍等迁到长安后，将原代国各部安置在云中、定襄、雁门、五原四郡，立尉、监行事，官僚领押。什翼犍死后，苻坚采纳原代王什翼犍的左长史燕凤的建议，以黄河为界，西归原代国部落联盟中的铁弗部首领刘卫辰统领，东归独孤部首领刘库仁统领。太元九年（后燕元年，384） 七月，秦幽州刺史王永、平州刺史苻沖率两州之兵攻燕。慕容垂遣宁朔将军平规击幽州王永，王永遣昌黎太守宋敞迎战平规于范阳，宋敞大败，平规乘胜进据蓟城之南。八月，王永遂向刘库仁求救，刘库仁遣其妻兄公孙希率骑三千救援，大破平规燕军于蓟南。十月，刘库仁闻公孙希已破燕将平规，欲大举发雁门、上谷、代郡兵以救被围困在邺城的秦长乐公苻丕。前燕灭亡后流落在刘库仁处的故燕太子太保慕舆句之子慕舆文、零陵公慕舆虔之子慕舆常，利用三郡兵厌战都不愿远征的心理，在繁畤杀掉刘库仁，窃其骏马投奔燕王慕容垂。公孙希闻听刘库仁被杀后，投奔了丁零翟真。独孤部遂由刘库仁之弟刘头眷代领。太元十年（后燕二年，385） 八月，为人凶狠残忍的刘库仁之子刘显，杀其叔父刘头眷取而代之。刘显地广兵强，跨有朔裔，欲称霸代北，视拓跋珪为心腹大患，欲伺机加害。刘显之弟刘亢埿之妻为什翼犍之女、拓跋珪的姑母，刘显的谋主梁眷为什翼犍的外甥，他们得知刘显的安排后，都密告拓跋珪之母贺氏。贺氏自己留下稳住刘显，使长孙犍、元他、罗结护送拓跋珪秘密逃到母家贺兰部，贺氏之兄贺讷十分惊喜，前来拜见说：“官家复国之后，当念老臣。” 拓跋珪笑着回答说：“诚如舅言，要不忘也。” 贺氏之弟贺染干妒忌拓跋珪之得人心，率兵包围拓跋珪的住处，欲将其杀掉。贺氏气愤地质问贺染干说：“汝等今安所置我，而欲杀吾子也？” 贺染干才惭愧而去[76]。
拓跋珪重回代北后，得到原代国联盟的诸部大人的支持。太元十一年（后燕建兴元年，386） 正月戊申，贺讷与诸人劝进，拓跋珪在牛川登代王位，称登国元年。二月，拓跋珪迁定襄之盛乐，定居下来，发展农业。四月，拓跋珪改称魏王。
独孤部首领刘显没能在其部内杀掉拓跋珪，让其逃脱，仍不死心，又遣其弟刘亢泥将窟咄从西燕迎来，与拓跋珪争夺代王之位。窟咄为什翼犍的少子，是拓跋珪的叔父，前秦苻坚灭代后，与什翼犍、拓跋珪一起被徙于长安，淝水之战后跟随了慕容永，慕容永以其为新兴郡太守。拓跋部首领继承原则是遵循兄终弟及的旧俗，所以，刘显支持窟咄出来与拓跋珪争代王之位，拓跋珪显然不如窟咄具备优势，于是诸部发生骚动，人心不稳，相互观望。拓跋珪乃北逾阴山，再次投靠母家贺兰部，同时遣辽东胡人安同、长孙贺为使者，向燕王慕容垂求援。慕容垂令其子慕容麟（贺麟） 率步骑随安同等急来救援。太元十一年 （后燕建兴元年、拓跋魏登国元年，386） 十月，拓跋珪与慕容麟会师于高柳，大破窟咄军。窟咄逃奔刘卫辰，被刘卫辰所杀，窟咄的部众都归属了拓跋珪。刘显与拓跋珪之间结下不解之仇，拓跋珪也视刘显为心腹大患，必欲除之，于是再次遣安同为使，请求燕军一起击刘显。太元十二年（387） 七月，刘卫辰献马给后燕，被刘显部劫掠，慕容垂大怒，遣慕容楷协助慕容麟击刘显，大破之。刘显奔于马邑西山，被慕容麟、拓跋珪联合击败，逃往西燕慕容永。慕容麟尽俘刘显部众，获马牛羊以千万数。慕容垂立刘显弟刘可泥为乌桓王，以统其众，徙八千余落于中山。太元十五年（390） 四月，燕、魏联合又破贺兰部等，太元十六年（391） 十一月，拓跋珪大破铁弗部，刘卫辰被部下杀死，部属皆归拓跋珪所有，其子勃勃逃脱，投靠薛干部，后改姓赫连，建立夏国。
经过多年的征战，拓跋珪将代北各部重新统一。
晋隆安二年（398） 六月丙子，魏王拓跋珪召集群臣议定国号。很多人都认为：“周、秦以前，皆自诸侯升为天子，因以其国为天下号。汉氏以来，皆无尺土之资。我国家百世相承，开基代北，遂抚有方夏，今宜以代为号。” 只有黄门侍郎崔宏不同意以代为国号：“昔商人不常厥居，故两称殷、商，代虽旧邦，其命维新，登国之初，已更曰魏。夫魏者，大名，神州之上国也，宜称魏如故。”[77]拓跋珪采用了崔宏的建议，仍然以魏为国号。七月，拓跋珪迁都平城，开始营建宫室、宗庙，立社稷。分别于每年的春分、夏至、秋分、冬至和腊月在宗庙举行祭祀。十二月己丑，拓跋珪即皇帝位，大赦，改元天兴。
参合陂之战 鲜卑是东胡的后裔，经东汉后期在北方草原上的分化、融合，形成多个互不统属的分支，慕容部与拓跋部就是其中重要的两支，慕容是部落大人的名字，其义有步摇音讹说，或慕二仪之德、继三光之容说。慕容实为鲜卑语，其意不甚明了。拓跋是鲜卑父胡母之意，即拓跋鲜卑是鲜卑从大鲜卑山南下匈奴故地与当地的匈奴融合之后的名称。慕容鲜卑在曹魏初年迁居辽西，晋咸康三年（337），慕容皝在棘城自称燕王，史称前燕，晋太和五年（370） 灭于前秦。拓跋鲜卑首领拓跋猗卢在晋永嘉四年（310） 被晋怀帝封为代公，晋建兴三年（315），晋愍帝进封拓跋猗卢为代王，太元元年（376） 灭于前秦。
拓跋代与慕容燕相比，不论是国力还是社会经济、文化发展程度，都相差悬殊，这种状况直至淝水之战后慕容垂、拓跋珪分别复国时也没有改变。拓跋珪虽然在牛川即代王位，但是其地位并不稳固，叔父窟咄在独孤部刘显支持下与其争夺王位，随后又有贺兰部的叛乱，这些都需要燕王慕容垂的援助，所以与后燕保持着比较密切的关系，但是暗中却积极准备进取中原，与后燕一争雌雄。太元十三年（后燕建兴三年、拓跋珪登国三年，388） 八月，拓跋珪派九原公拓跋仪出使中山，以探听后燕的虚实。拓跋仪回国后告诉拓跋珪：“燕主衰老，太子暗弱。范阳王自负材气，非少主臣也。燕主既没，内难必作，于时乃可图也。今则未可。”[78]拓跋珪十分赞同拓跋仪的这一判断，耐心等待时机。
燕王慕容垂之子赵王慕容麟，曾多次率兵深入代北，援助拓跋珪击独孤部刘显，平定贺兰部叛乱，对拓跋珪欲与燕争夺中原有所察觉，太元十六年（后燕建兴六年、拓跋珪登国五年，391）六月，他建议慕容垂：“臣观拓跋珪举动，终为国患，不若摄之还朝，使其弟监国事。”[79]慕容垂不予采纳。七月，拓跋珪又遣秦王拓跋觚到燕的都城中山进贡，朝见慕容垂。慕容垂年老不理事，慕容宝等子弟借机将拓跋觚扣留在中山，以此要挟拓跋珪送良马换回拓跋觚，魏王拓跋珪断然拒绝这一无理要求，于是燕、魏绝交。为制衡后燕慕容垂，魏王拓跋珪派其长史上谷张兗出使长子，结好西燕慕容永。慕容永遣其大鸿胪慕容钧奉表到盛乐劝魏王拓跋珪进尊号。
燕王慕容垂此时还在专注于对丁零翟钊和西燕慕容永的作战，太元十七年（392） 六月，慕容垂破丁零翟钊于黎阳津。翟钊投奔西燕慕容永，后因谋反被慕容永所杀。太元十九年（394） 六月，燕王慕容垂围长子，慕容永求救于拓跋珪，不待魏军到来，长子就被后燕军攻破，西燕亡，形成燕、魏南北对峙的局面。
太元二十年（395），魏王拓跋珪开始侵扰后燕边塞郡县，为燕王慕容垂出兵攻打代北提供了口实。五月，燕王慕容垂以太子慕容宝为统帅，率领慕容农与慕容麟等共计八万大军为前军，慕容德、慕容绍率领步骑一万八千为后军，大举攻打拓跋魏。散骑常侍高湖提醒燕王慕容垂说：“魏与燕世为婚姻，彼有内难，燕实存之，其施德厚矣，结好久矣。间以求马不获而留其弟，曲在于我。奈何遽兴兵击之！拓跋涉珪沈勇有谋，幼历艰难，兵精马强，未易轻也。皇太子富于春秋，志果气锐，今委之专任，必小魏而易之，万一不如所欲，伤威毁重。愿陛下深图之。” 慕容垂不仅不听高湖的劝谏，盛怒之下，还免去了高湖散骑常侍的官职[80]。
七月，魏王拓跋珪得知燕太子慕容宝率军来攻，召集僚属商议对策，长史张兗认为：“燕狃于滑台、长子之捷，竭国之资力以来，有轻我之心，宜赢形以骄之，乃可克也。”[81]魏王拓跋珪按照张兗的计谋，将部落畜产都转移到河西千里以外之地，坚壁清野，避开燕军的锋芒，等待燕军的可乘之机。因魏军已经西撤，所以慕容宝的八万燕军得以长驱直入，很顺利就占领了五原，并俘获三万余家。燕军兵临黄海北岸，打造船只，准备渡河与魏军决战。魏王拓跋珪一面在黄海南岸各要津构筑工事，加强防御，一面派遣右司马许谦去长安向后秦姚兴求援，同时派兵埋伏在中山通往五原的必经之路上，将慕容宝与中山慕容垂之间的往来信使悉数抓获，切断慕容宝与慕容垂之间的联系。九月，北岸的燕军正准备渡河，突然河面狂风大作，将燕军数十艘船只刮到南岸，所载三百余甲士皆成为魏军的俘虏。慕容宝不敢再贸然行动，遂与魏军隔河相持。魏王拓跋珪遣陈留公拓跋虔率领五万兵屯河东，监视燕军左翼；遣东平公拓跋仪率领十万骑兵屯河北，威胁燕军的后方；遣略阳公拓跋遵率领七万骑兵屯于燕军之南，截其归路，各部以逸待劳，等待战机。慕容宝所率的燕军乃疲惫之师，长途奔袭，不能速战，已犯兵家之大忌。魏军又命被抓获的燕军信使隔河向北岸的慕容宝喊话：“若父已死，何不早归！”[82]慕容宝五月离开中山时，慕容垂已经患病，到五原后就与中山失去联系，慕容垂生死不得而知。魏军这一无中生有的攻心之计很快奏效，引起慕容宝的恐惧，致使燕军军心动摇。燕军中有术士靳安，认为此时天时不利于燕军，建议慕容宝尽快撤军，否则将要大败，慕容宝不听。慕容麟部将慕舆嵩等，对魏军散布的慕容垂已死的谣言信以为真，欲趁机杀慕容宝，推举慕容麟为主帅，结果阴谋泄露，慕舆嵩等都被慕容宝处死，导致慕容宝与慕容麟兄弟之间由此发生猜疑。
十月辛未（丁未朔，廿五），慕容宝命燕军烧掉所有船只，决定连夜撤军。因刚刚入冬，河水尚未封冻，慕容宝认为魏军无法渡河来追，遂放心撤退，而不作防备。十一月己卯（丁丑朔，初三），天气骤变，暴风降温，河水封冻。拓跋珪马上挥师踏冰济河，选两万精锐骑兵星夜疾驰，追赶燕军。燕军行十余日至参合陂，背后忽起大风，翻滚的黑气如同堤坝，直逼燕军而来。沙门支昙猛对慕容宝说：“风气暴迅，魏兵将至之候，宜遣兵御之。” 慕容宝以为早已经远离魏军，故对昙猛的警告不以为然，一笑了之。昙猛再三请求，惹怒慕容麟，呵斥曰：“以殿下神武，师徒之盛，足以横行沙漠，索虏何敢远来！而昙猛妄言惊众，当斩以徇！” 昙猛哭泣着说：“苻氏以百万之师，败于淮南，正由恃众轻敌，不信天道故也！”[83]慕容德觉得昙猛说的有道理，劝慕容宝听从昙猛之言，以备非常。慕容宝遂命慕容麟率三万骑兵殿后，防备魏军来袭。慕容麟还是认为昙猛在胡言乱语，不作戒备，而只顾纵骑游猎。慕容宝所派返回侦查魏军的骑兵，也只走了十余里，就解鞍睡觉去了。
十一月乙酉（初九） 的晚上，魏军抵达参合陂西，魏王拓跋珪探知燕军扎营于参合陂东的蟠羊山南河边，遂命人衔枚、马束口，秘密偷袭燕军。第二天日出时，山下的燕军刚要拔营继续东撤，魏军已经登上山顶，居高临下，乘势冲杀。燕军猝不及防，顿时军容大乱，争相逃命，人马踩踏溺水而死者以万计。早已准备好的魏略阳公拓跋遵率领的骑兵又赶来拦住燕军的退路，四五万燕军放下兵仗，束手就擒，侥幸逃脱者仅数千人。慕容宝、慕容德、慕容麟等单骑逃出，右仆射陈留悼王慕容绍死于乱军中，鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公尹国等文武将吏数千人被魏军生擒。魏军缴获燕军兵甲粮货以万万计。
燕军被俘文武将吏中，仅有极少数被魏王拓跋珪留用，如代郡太守贾润，及其从兄贾彝、太史郎辽东晁崇，其他皆被魏军活埋。
慕容宝逃回中山，对参合陂之败怀恨在心，屡次向燕王慕容垂称魏有可乘之机，要求再次出兵攻魏。慕容德也向慕容垂进言：“虏以参合之捷，有轻太子之心，宜及陛下神略以服之，不然，将为后患。”[84]在慕容宝、慕容德的一再鼓动下，慕容垂决定亲自率军再次攻打拓跋魏。遂以清河公慕容会录留台事，领幽州刺史，代替慕容隆镇守龙城；以阳城王慕容兰[85]为北中郎将，代替慕容盛镇守蓟城。命慕容隆、慕容盛率所属精兵回中山，待命击魏。
太元二十一年（后燕建兴十一年，396） 正月，慕容隆率龙城兵回到中山。多年来龙城社会稳定，边境安然，龙城兵得以休养生息，故军容精整，使笼罩在参合陂之败阴影下的中山燕军略有生气。三月庚子（乙亥朔，廿六），慕容垂留慕容德守中山，亲自率军秘密出发，翻越青岭，经天门，一路凿山开道，出其不意，直指云中。时魏陈留公拓跋虔率部落三万余家镇守平城。慕容垂至猎岭，以慕容农、慕容隆为前锋袭击拓跋虔。是时，燕兵因刚刚在参合陂败于魏军，对魏军都十分恐惧，只有慕容隆率领的龙城兵无所畏惧，勇锐争先。拓跋虔素不设备，对燕军的行动一无所知。闰三月乙卯（甲辰朔，十二），燕军已兵临平城，才被魏军发觉，拓跋虔率部下仓促出战，死于阵上，燕军占领平城，尽收其部落。拓跋虔为代王什翼犍之孙，少年即以壮勇知名，是魏之名将，勇冠当时。拓跋虔之死，魏举国震惊，诸部皆有叛魏之心；魏王拓跋珪十分害怕，不知所措，欲逃离盛乐。
燕军继续西征，途经参合陂，去年战场上燕军阵亡将士的尸骨堆积如山，慕容垂举哀祭奠亡灵，燕军将士皆放声痛哭，声震山谷。此情此景，使时已七十岁高龄，且有病在身的慕容垂羞愧愤恨，难以自已，遂呕血发病，不能骑马，只得改乘马车，至平城西北三十里处安营住下。太子慕容宝等已到云中，闻慕容垂发病，都收兵一起赶回平城。燕军中有叛逃到魏者称，慕容垂已经死在军中，魏王拓跋珪信以为真，率军追击，得知平城仍被燕军占领，才退回阴山。
慕容垂在平城休养十日，病情转重，乃筑燕昌城而还。四月癸未（甲戌朔，初十），慕容垂卒于上谷之沮阳。慕容宝秘不发丧，加快行军速度。廿三日，回到中山，廿五日发丧，告示天下。廿九日，太子慕容宝在中山即皇帝位，大赦境内，改元永康。
五月辛亥（癸卯朔，初九），慕容宝以范阳王慕容德为都督冀、兗、青、徐、荆、豫六州诸军事，车骑大将军，冀州牧，镇邺城；辽西王慕容农为都督并、雍、益、梁、秦、凉六州诸军事，并州牧，镇晋阳。又以安定王库傉官伟为太师，夫余王余蔚为太傅。十二日，以赵王慕容麟领尚书左仆射，高阳王慕容隆领右仆射，长乐公慕容盛为司隶校尉，宜都王慕容凤为冀州刺史。
经过十多年的南征北战，东击西讨，驱逐前秦关东残余势力、灭丁零、并西燕，慕容垂大体恢复了前燕的疆域，终于实现了他的复国夙愿。然燕、魏交恶，慕容宝参合陂之战，损兵折将，大败而归；慕容垂再次亲征，目睹参合陂积骸如山，阵亡将士父兄哭声震天，羞愧愤恨，赍志而殁，马革裹尸还，燕强魏弱的势力格局发生逆转，慕容燕逐鹿中原进入尾声。
拓跋魏进取中原 慕容垂死，慕容燕可图，这早已是拓跋魏君臣上下的共识。太元二十一年（后燕永康元年，396） 六月，拓跋珪即遣将军王建击后燕北边的广宁、上谷两郡，斩广宁太守刘亢泥，徙其民于平城，燕上谷郡太守开封公慕容详弃城逃回中山，拓跋魏首战告捷。七月，魏王拓跋珪经群臣劝进，在盛乐称帝，改元皇始。参军事上谷张恂劝拓跋珪乘机进取中原。八月己亥（壬申朔，廿八），拓跋魏开始大举攻燕。
慕容农被慕容宝任命为都督并、雍、益、梁、秦、凉六州诸军事，并州牧，镇晋阳，率领部曲数万口赴并州就任。多年战乱，并州饱受其害，百姓失业，极度匮乏，加之当年早霜，致使并州民不聊生。慕容农为保障燕军所需的军资粮草，除正常征收郡县的赋役之外，还遣各部护军向诸胡部落征收，由此造成郡县民与诸胡部落都怨声载道，有的甚至暗中投靠魏军。八月己亥，魏王拓跋珪亲率步骑四十余万，从盛乐出发，左将军雁门李栗率五万骑兵为前锋，南出马邑，逾句注，队伍擂着战鼓，快速行进，前后二千余里。另外遣将军封真等从东道出军都山，袭击燕的幽州，围攻蓟城。
九月，拓跋珪兵临并州晋阳城。慕容农亲自率部出城迎敌，结果被魏军大败。守卫晋阳城的司马慕舆嵩[86]叛变，不放慕容农入城，慕容农只好率数千骑兵向东逃走，到潞川即被魏中领将军长孙肥率军追上，燕军全军覆没，慕容农受伤，仅与三骑随从逃回中山，妻子、儿女都被魏军俘虏。
拓跋珪占领并州后，马上按照汉制建立中央台、省机构，置刺史、太守、尚书郎等官，启用儒生，吸引大批汉族士人前来投靠。拓跋珪任中书侍郎张恂等为诸郡太守，到各地招集安抚离散人员，恢复社会秩序，发展生产。同时遣冠军将军于栗磾、宁朔将军公孙兰率步骑两万秘密出井陉关，杀向后燕的都城中山；随后，拓跋珪也率大军出井陉。魏军首先攻占了燕常山郡，生擒郡太守苟延，除中山、邺城、信都三城外，常山以东郡县的守宰或逃亡，或投降，郡县都归附了拓跋魏。
慕容农兵败晋阳逃回中山后，慕容宝得知拓跋魏大军将至，马上召集群臣于东堂商议对策。中山尹苻谟建议：“今魏军众强，千里远斗，乘胜气锐，若纵之使入平土，不可敌也，宜杜险以拒之。” 中书令眭邃曰：“魏多骑兵，往来剽速，马上赍粮，不过旬日；宜令郡县聚民，千家为一堡，深沟高垒，清野以待之，彼至无所掠，不过六旬，食尽自退。” 尚书封懿反对：“今魏兵数十万，天下之勍敌也，民虽筑堡，不足以自固，是聚兵及粮以资之也。且动摇民心，示之以弱，不如阻关拒战，计之上也。” 赵王慕容麟认为：“魏今乘胜气锐，其锋不可当，宜完守中山，待其弊而乘之。”[87]众说纷纭，慕容宝自无良策，慕容麟的主张遂占据上风，于是修补加固中山、邺城、信都城池，积蓄粮草，准备与魏军做持久之战。慕容宝将中山的军事防御大权授予慕容麟行使。晋阳一战，辽西王慕容农部曲损失殆尽，徒有虚名，被慕容宝派去安喜驻守，离开都城中山决策中枢。
十一月，魏王拓跋珪兵分三路，命东平公拓跋仪率领五万骑攻邺城，冠军将军王建、左将军李栗攻信都，亲自攻燕的都城中山。戊午（庚子朔，十九），拓跋珪兵临中山城下，第二天就开始攻城。高阳王慕容隆守卫中山的南门，率众力战，自早至晚，杀伤魏兵数千人，击退魏军。拓跋珪谓诸将曰：“中山城固，宝必不肯出战，急攻则伤士，久围则费粮，不如先取邺、信都，然后图之。”[88]丁卯（廿八），拓跋珪撤中山之围，南下攻占博陵鲁口，燕博陵太守申永弃城奔往河南，高阳太守崔宏逃往海岛，被拓跋珪派兵追回，博陵令屈遵降魏，皆被拓跋珪委以重任。
章武王慕容宙九月护送慕容垂与成昭皇后段氏灵柩回龙城安葬，完毕后从龙城返回至蓟城，闻魏军来攻，遂留下与镇北将军阳城王慕容兰共守蓟城。
魏东平公拓跋仪攻打邺城，被慕容德派南安王慕容青趁夜偷袭，拓跋仪退守新城。十二月，拓跋珪又派辽西公贺赖卢率骑兵两万配合拓跋仪一起攻打邺城。
拓跋魏的别部大人没根，有胆识勇力，深为拓跋珪所反感，没根惧怕拓跋珪加罪于己，遂率亲兵数十人投奔了后燕，慕容宝以其为镇东大将军，封雁门公。没根向慕容宝请求让他率军返回魏营偷袭拓跋珪，但是，慕容宝只给他百余骑兵，没根知悉魏军口令，趁夜顺利深入魏军大营。拓跋珪直到没根已经摸到其中军大帐时才发觉有变，狼狈出逃。没根偷袭得手，但因兵少，不敢恋战，只有少量俘获，即匆忙返回燕营。
魏辽西公贺赖卢与东平公拓跋仪合兵一处攻打邺城，慕容德难以抵抗，遂于隆安元年（后燕永康二年，397） 正月，求救于后秦王姚兴，姚兴不能救，邺城十分危急。但是，魏辽西公贺赖卢自以为是魏王拓跋珪之舅，不受东平公拓跋仪的节制，于是与拓跋仪之间产生矛盾。拓跋仪部下有司马丁建，暗中投靠慕容德，从中离间贺赖卢与拓跋仪二人的关系，用箭射书给城中的慕容德通风报信。正月甲辰（乙亥朔，三十），大风刮得天昏地暗，贺赖卢军营中突然出现火光，丁建遂对拓跋仪说，“赖卢烧营为变矣”[89]，拓跋仪信以为真，马上率兵撤退。贺赖卢得知拓跋仪撤军，不知何故，也随之撤退。丁建趁机率其部众投奔慕容德，告知此时魏军已十分疲惫，建议马上追击。慕容德遂遣桂阳王慕容镇、南安王慕容青率骑兵七千追击魏军，大获全胜。
中山的慕容宝也趁魏王拓跋珪为没根所袭，军心不稳，使左卫将军慕舆腾攻打博陵，将魏所置的太守、县令等全部杀掉。
魏军在中山、邺城、博陵先后失利，王建等六十余日也没有攻克信都，士卒死伤甚多。魏王拓跋珪遂亲自转攻信都，镇守信都的燕冀州刺史、宜都王慕容凤自知不敌，趁夜越墙弃城逃回都城中山，信都官民降于拓跋魏。
慕容宝得知魏王拓跋珪攻打信都，一面派军驻守深泽，一面遣慕容麟攻打杨城，杀魏杨城守兵三百。因缺乏兵源，慕容宝不得不出宫中珍宝及宫人为利诱，招募各郡县群盗充军以击魏。
没根之兄子丑提，为魏并州监军，得知其叔父已投降后燕，害怕受到株连，于隆安元年二月，率所部兵马逃回盛乐，宣布起兵反拓跋珪。这一突发事变造成魏国的后方局势不稳，对在中原征战的魏军威胁甚大，拓跋珪不敢继续恋战，决定北还平乱，遣其国相涉延向慕容宝求和罢兵，并承诺送其弟到中山做人质。慕容宝得知拓跋魏内部发生叛乱，想借此机会一举消灭拓跋魏，遂不接受拓跋珪的和解请求，一面以冗从仆射兰真为使，谴责拓跋珪忘恩负义，一面倾巢出动，步卒十二万、骑兵三万七千，屯于曲阳之柏肆，在滹沱水北岸安营扎寨，以狙击欲北撤的魏军。魏军前军刚到河南岸，慕容宝率军趁夜渡河，招募万余敢死之兵偷袭魏军大营。募兵顺风纵火，急击魏军，魏军大乱，魏王拓跋珪毫无防备，惊恐慌乱中连鞋都没顾得上穿，光脚逃出大营，其衣鞋被随后赶到的燕将乞特真缴获。燕之募兵偷营成功，胜利在望，但是这些募兵乃乌合之众，缺乏约束，突然无故自惊，互相斫射。魏王拓跋珪在营外望见燕军大乱，自相厮杀，遂命击鼓集合兵众，左右随从及中军将士很快集合起来。魏王拓跋珪命在营外多点火把，虚张声势，然后派骑兵冲击燕军，偷营的燕募兵大败，慕容宝只得率军退回北岸。第二天，拓跋珪的大军赶到，与燕军隔河相持。燕军偷袭魏军大营，先胜后败，士气低落，皆无斗志，慕容宝不得不撤军返回中山。魏军尾随其后，紧追不舍，燕军一败再败，溃不成军。慕容宝则丢下大队燕军，带二万骑兵率先逃命，恐怕被魏军追及，途中又命士卒将军资兵器全都丢弃，最后手无寸刃逃回中山。时正值天降大风雪，冻死者相枕于途。没能逃回的后燕朝臣将卒或主动降魏，或被魏军俘虏者甚多。魏军再次进围中山。
慕容宝败退中山后，尚书郎慕舆皓欲将其杀掉，拥立赵王慕容麟，被发觉没能得逞，慕舆皓出奔拓跋魏。慕容麟由此因受到慕容宝的猜疑而恐惧不安。
三月初，奉命从龙城前来救援的清河王慕容会始率龙城之兵赶到蓟城。
中山被魏军围困既久，城中将士都希望能出城与魏军决战。慕容隆对慕容宝说：“涉珪虽屡获小利，然顿兵经年，凶势沮屈，士马死伤太半，人心思归，诸部离解，正是可破之时也。加之举城思奋，若因我之锐，乘彼之衰，往无不克。如其持重不决，将卒气丧，日益困逼，事久变生，后虽欲用之，不可得也！”[90]慕容隆对当时燕、魏各自处境的分析是符合实情的，慕容宝也很以为然。但是掌管中山军权的卫大将军、赵王慕容麟却反对出城决战，慕容隆前后四次集合军队，整装待发，都因被慕容麟阻止而不能成行。慕容宝被困无奈，遣使魏王拓跋珪，欲送还其弟拓跋觚，割让常山以西之地以求和。魏王拓跋珪接受了慕容宝的和解要求，但是慕容宝又马上反悔，魏王拓跋珪遂再围中山。中山城中燕军将士数千人都主动向慕容宝请求：“今坐守穷城，终于困弊，臣等愿得一出乐战，而陛下每抑之，此为坐自摧败也。且受围历时，无他奇变，徒望积久寇贼自退。今内外之势，强弱悬绝，彼必不自退明矣，宜从众一决。” 得到慕容宝的允许后，慕容隆马上召集诸参佐并对他们说：“皇威不振，寇贼内侮，臣子同耻，义不顾生。今幸而破贼，吉还固善；若其不幸，亦使吾志节获展。卿等有北见吾母者，为吾道此情也！”[91]乃披甲上马，到宫门听候慕容宝的出战命令，结果又因慕容麟的阻止而没能如愿，众人极其愤恨，慕容隆无奈，涕泣而还。当夜，慕容麟劫持负责宿卫的左卫将军、北地王慕容精，命其率宫中禁兵杀慕容宝。慕容精认为此乃犯上作乱，不从，慕容麟遂杀慕容精，然后率亲信逃出中山，投奔丁零余众。
宫中生变，致使人心惶惶。慕容宝也不知慕容麟的去向，担心他逃往蓟城，劫持清河王慕容会率领的龙城之兵，先占据龙城。于是召来慕容隆和慕容农商议，打算放弃中山，退守龙城。慕容隆曰：“先帝栉风沐雨以成中兴之业，崩未期年而天下大坏，岂得不谓之孤负邪！今外寇方盛而内难复起，骨肉乘离，百姓疑惧，诚不可以拒敌，北迁旧都，亦事之宜。然龙川地狭民贫，若以中国之意取足其中，复朝夕望有大功，此必不可。若节用爱民，务农训兵，数年之中，公私充实，而赵、魏之间，厌苦寇暴，民思燕德，庶几返旆，克复故业。如其未能，则凭险自固，犹足以优游养锐耳。”慕容宝曰：“卿言尽理，朕一从卿意耳。”[92]
隆安元年（后燕永康二年，397） 三月壬子（己亥朔，十四）夜，慕容宝留开封公慕容详留守中山[93]，与太子慕容策、慕容农、慕容隆、慕容盛等万余骑奔向蓟城投慕容会。河间王慕容熙、勃海王慕容朗、博陵王慕容鉴皆年幼，不能自己出城，慕容隆又回城将他们接出。乐浪王慕容惠、中书侍郎韩范、员外郎段宏、太史令刘起等率工伎三百奔邺城投奔慕容德，将军李沈、王次多、张超、贾归等投降了拓跋魏。
燕开封公慕容详率城中燕民关闭城门，继续坚守中山。第二天，魏王拓跋珪出动所有人马全力攻城，连日不克，使人登上巢车，居高临下向城内喊话：“慕容宝已弃汝走，汝曹百姓空自取死，欲谁为乎？” 城内燕民皆曰：“群小无知，恐复如参合之众，故苟延旬月之命耳。”[94]当年参合陂之战结束后，魏王拓跋珪听信王建之言，活埋燕军俘虏数万人，中山军民铭记在心，不能忘怀，坚持抵抗魏军，拒不投降，让拓跋珪悔恨不已。
慕容宝逃到蓟城与慕容会会合后，派西河公库傉官骥率军三千返回中山，协助留守中山的开封公慕容详。库傉官骥五月到中山，与慕容详不能相容，连同族人都被慕容详所杀。随后，慕容详又杀了中山尹苻谟，夷其族。中山城内慕容详自相火并，让百姓无所适从，恐魏兵乘虚而入，民众不分男女，自相结盟，人自为战，誓死抵抗魏军。魏王拓跋珪长途远征，攻中山不克，燕地又坚壁清野，旷日持久，军食不给，只好罢中山之围，就食河间，向诸郡征收粮草。
中山之围既解，慕容详自以为能够击退魏兵，威德已经树立，于是即皇帝位，改元建始，置百官。以新平公可足浑潭为车骑大将军、尚书令，并杀死此前出使中山而被扣留的魏王拓跋珪之弟拓跋觚，以坚定燕民抗魏之心。慕容详不仅嗜酒奢淫、不体恤士民，而且还是个滥杀无度的暴君，被他诛杀的王公以下人等就达五百余。七月，又杀即皇帝位时任命的车骑大将军、尚书令、新平公可足浑潭，致使上下离心，思乱者众。时值盛夏，中山城中断粮，慕容详不允许城中饥民出外觅食，结果饿死者相枕，全城人都想迎赵王慕容麟入主中山。慕容详为解城中缺粮之急，遣辅国将军张骧率五千余人去常山催粮，时逃亡在丁零的慕容麟遂趁机混入张骧军中，顺利进中山城，袭杀慕容详。慕容麟也在中山称帝，允许城中饥民到城外觅食，采集野生稻谷充饥。但是，还是不允许与魏军交战。魏王拓跋珪遣长孙肥率骑兵七千袭击中山，攻入外城，慕容麟反击追至泒水，被魏军所败，退回中山。
八月，魏军疾疫流行，人畜多死，存者十之四五，而且进入中原已经一年，将士皆厌战思归。但是，魏王拓跋珪拒不撤兵，还遣抚军大将军略阳公拓跋遵袭击中山，再次攻进外城。九月，中山城中已无粮可食，慕容麟率两万余人出城到新市就食。十月甲戌（初十），拓跋珪大败慕容麟于义台坞，斩燕军九千余人，慕容麟率数十骑偕妻子、儿女逃奔邺城投慕容德。十月甲申（二十），魏军攻克中山，燕公卿、尚书、将吏、士卒降者二万余人；得燕玺绶，图书、府库珍宝以万数。拓跋珪为给拓跋觚报仇，命掘慕容详墓，斩其尸。杀拓跋觚的高霸、程同，皆夷五族。
慕容麟逃到邺城，自去帝号，复称赵王，劝范阳王慕容德曰：“魏既克中山，将乘胜攻邺，邺中虽有蓄积，然城大难固，且人心恇惧，不可守也。不如南趣滑台，阻河以待魏，伺衅而动，河北庶可复也。”[95]时镇守滑台的鲁阳王慕容和，也遣使邺城迎慕容德，慕容德遂决定放弃邺城，南迁滑台。
隆安二年（后燕永康三年，398） 正月，慕容德率邺城燕民四万户南迁滑台。魏卫王拓跋仪率军进驻邺城，追赶慕容德至黄河，不及而返。
范阳王慕容德在邺城时就有意称帝，正值有自龙城来者，得知慕容宝犹在，乃止。到滑台后，慕容麟上尊号于慕容德，慕容德遂依照其兄慕容垂当年故事，称燕王，改永康三年为元年，以统府行帝制，置百官。以赵王慕容麟为司空、领尚书令，慕容法为中军将军，慕舆拔为尚书左仆射，丁通为右仆射。
不久，慕容德以谋反罪名杀慕容麟。