西魏文皇帝名叫元宝炬，是孝文皇帝元宏的孙子，京兆王元愉的儿子，他的母亲是杨氏。在正始初年，元宝炬因父亲元愉获罪受牵连，兄弟几人都被幽禁在宗正寺。直到宣武帝元恪驾崩后，他们才得以昭雪。正光年间，元宝炬被授予直阁将军一职。当时胡太后有很多宠臣，元宝炬与孝明帝元诩谋划诛杀胡太后。然而事情泄露，他被免去官职。武泰年间，元宝炬被封为邵县侯。永安三年，晋封为南阳王。孝武帝元修即位后，任命他为太尉，并加授侍中。永熙二年，元宝炬进位为太保、开府、尚书令。永熙三年，孝武帝元修与高欢产生矛盾，封元宝炬为中军四面大都督。后来元宝炬跟随孝武帝元修进入关中，被授予太宰、录尚书事的职位。孝武帝元修去世后，丞相、略阳公宇文泰率领众公卿大臣上表劝元宝炬登基称帝，元宝炬再三推辞后才答应下来。
大统元年（公元535年）春正月戊申日，元宝炬在城西登基称帝，随后大赦天下，更改年号。他追尊父亲为文景皇帝，母亲杨氏为皇后。己酉日，进封丞相、略阳公宇文泰为都督中外诸军、录尚书事、大行台，改封为安定郡公。任命尚书令斛斯椿为太保，广平王元赞为司徒。乙卯日，立妃乙氏为皇后，立皇子元钦为皇太子。甲子日，任命广陵王元欣为太傅，仪同三司万俟寿乐干为司空。这期间，东魏将领侯景攻陷了荆州。二月，前南青州刺史大野拔斩杀兖州刺史樊子鹄，率兖州投降东魏。夏天五月，减轻罪犯的刑罚。加封安定公宇文泰为柱国。秋天七月，任命开府仪同三司念贤为太尉，司空万俟寿乐干为司徒；任命开府仪同三司越勒肱为司空。梁州刺史元罗率梁州投降南朝梁。九月，有关部门下诏要煎煮御用香泽，需要花费一万贯钱。元宝炬考虑到军队在外征战，就停止了这件事。冬天十月，太师、上党王长孙承业去世。十二月，任命太尉念贤为太傅，河州刺史梁景睿为太尉。
大统二年（公元536年）春正月辛亥日，元宝炬在南郊祭祀，改变祭祀方式，以神元皇帝拓跋力微配享。东魏攻陷了夏州。二月，仪同三司段敬讨伐反叛的羌人梁屳定，并将其平定。三月，任命凉州刺史李叔仁为司徒，司徒万俟寿乐干为太宰。夏天五月，司空越勒肱去世。秦州刺史、建忠王万俟普拨及其儿子太宰万俟寿乐干率领所部投奔东魏。秋天九月，任命扶风王元孚为司空，太保斛斯椿为太傅。冬天十一月，追改始祖神元皇帝拓跋力微为太祖，道武皇帝拓跋珪为烈祖。这一年，关中地区发生严重饥荒，出现人吃人的惨状，死亡的人数达到十分之七八。
大统三年（公元537年）春二月，槐里这个地方获得了神玺，元宝炬于是大赦天下。夏天四月，太傅斛斯椿去世。五月，任命广陵王元欣为太宰，贺拔胜为太师。六月，任命司空、扶风王元孚为太保，太尉梁景睿为太傅，司徒、广平王元赞为太尉，开府仪同三司王盟为司空。冬天十月，安定公宇文泰在沙苑大破东魏军队，元宝炬任命宇文泰为柱国大将军。十二月，司徒李叔仁从凉州与东魏互通使者，建昌太守贺兰植进攻并斩杀了他。
大统四年（公元538年）春正月辛酉日，元宝炬在清晖室拜祭上天，此后直到他去世，这都成为了惯例。二月，东魏攻陷南汾、颍、豫、广四州。废黜皇后乙氏。三月，立蠕蠕族女子郁久闾氏为皇后，大赦天下。任命司空王盟为司徒。秋天七月，东魏将领侯景等人包围洛阳，元宝炬与安定公宇文泰向东征伐救援。九月，元宝炬从东伐前线返回。任命抚军将军梁屳定为南洮州刺史，让他安抚西边的蕃族。
大统五年（公元539年）春二月，赦免京城内的罪犯。夏天五月，任命开府仪同三司李弼为司空。免去乐伎杂役等人的特殊身份，让他们都成为编户齐民。秋天七月，下诏从今以后，皇帝要在每月初一和十五亲自查阅京城内关押的囚犯情况。任命司空、扶风王元孚为太尉。冬天十月，在阳武门外悬挂大鼓，放置纸笔，让百姓可以书写朝廷的得失。
大统六年（公元540年）春正月庚戌日，元宝炬上朝接见群臣。从西迁到这里以来，礼乐制度到此时才开始完备起来。太尉、扶风王元孚去世。二月，铸造五铢钱。减轻罪犯的刑罚。冬天十一月，太师念贤去世。
大统七年（公元541年）春二月，幽州刺史、顺阳王元仲景因犯罪被赐死。三月，夏州刺史刘平图谋造反，大都督于谨前去讨伐并将其擒获。秋天九月，元宝炬下诏颁布处理政事的六条法规。冬天十一月，反叛羌人梁屳定的徒党屯驻在赤水城，秦州刺史独孤信率军出击将其平定。尚书上奏并颁布十二条制度。十二月，元宝炬前往凭云观，接见各位王爷，按照家人的礼节相互叙谈，还亲手写下十条宗室训诫赐给他们。
大统八年（公元542年）春三月，开始设置六军。夏天四月，鄯善王的兄长鄯朱那率领部众前来归附。秋天八月，任命太尉王盟为太保。冬天十月，下诏让皇太子镇守河东。十二月，元宝炬前往华州，在沙苑北面修建万寿殿。
大统九年（公元543年）春正月，减轻罪犯刑罚，同时禁止宫廷内外以及姨表兄弟姊妹之间通婚。闰月，元宝炬从华州返回。二月，东魏北豫州刺史高仲密占据武牢前来归附，元宝炬任命高仲密为侍中、司徒，封勃海郡公。秋天七月，大赦天下。任命太保王盟为太傅，太尉、广平王元赞为司空。冬天十二月，任命司空李弼为太尉。
大统十年（公元544年）春正月甲子日，元宝炬下诏让公卿以下官员，每月呈上密封的奏章三条，尽情陈述朝廷的得失。刺史、二千石官员以及佩铜印墨绶以上的官员，若有正直的言论和良好的谋略，不要有所忌讳。夏天五月，太师贺拔胜去世。秋天七月，重新校准权衡度量器具。
大统十一年（公元545年）夏天五月，太傅王盟去世。元宝炬下诏，凡是审理死刑案件，都要让三公重新审核，然后再施加刑罚。冬天，开始在城南修筑圆丘。册封皇子元俭。
大统十二年（公元546年）春二月，凉州刺史宇文仲和反叛，秦州刺史独孤信前去讨伐并将其平定。三月，铸造五铢钱。夏天五月，下诏女子年龄不满十三岁的，不得出嫁。秋天九月，东魏勃海王高欢攻打玉壁，晋州刺史韦孝宽奋力抵抗。冬天十二月，高欢烧毁营寨退兵。
大统十三年（公元547年）春正月，开通白渠用来灌溉田地。二月，下诏从今以后，应当被处以宫刑的，直接没收为官奴，不再施刑。逃亡的奴婢应当被黥面的，只按逃亡罪论处。任命开府仪同三司若干惠为司空。东魏勃海王高欢去世，他的司徒侯景占据颍川，率领河南六州前来归附。元宝炬授予侯景太傅、河南大行台、上谷郡公的职位。三月，大赦天下。夏天五月，任命太傅侯景为大将军，开府仪同三司独孤信为大司马。晋王元谨去世。秋天七月，司空若干惠去世。大将军侯景占据豫州反叛。册封皇子元宁为赵王。
大统十四年（公元548年）春正月，赦免颍、豫、广、北、洛、东荆、襄等七州的罪犯。任命开府仪同三司赵贵为司空。皇孙出生，大赦天下。夏天五月，任命安定公宇文泰为太师，广陵王元欣为太傅，太尉李弼为大宗伯，前太尉赵贵为大司寇，司空于谨为大司空。
大统十五年（公元549年）己巳年五月，侯景杀死梁武帝。起初，元宝炬下诏，凡是代北人在太和年间改了姓氏的，都让他们恢复旧姓。六月，东魏勃海王高澄攻陷颍川。秋天八月，盗贼杀死东魏勃海王高澄。冬天十二月，册封梁雍州刺史、岳阳王萧察为梁王。
大统十六年（公元550年）夏天四月，册封皇子元儒为燕王，元公为吴王。五月，东魏静帝将皇位禅让给北齐。秋天七月，安定公宇文泰向东征伐，到达恒农。北齐军队不出战，宇文泰于是回师。九月，大赦天下。
大统十七年（公元551年）春三月庚戌日，元宝炬在乾安殿驾崩，享年四十五岁。夏天四月庚辰日，安葬于永陵，谥号为文皇帝。
元宝炬性格刚强果断。他刚开始担任太尉的时候，侍中高隆之依仗是勃海王高欢的党羽，对公卿傲慢无礼。在一次公共宴会上，元宝炬劝酒，高隆之不喝，还愤怒地殴打元宝炬，并骂道：“你这个镇兵，怎敢如此！”孝武帝因为高欢的缘故，免去了元宝炬的太尉之职。元宝炬回到府邸后，孝武帝命羽林军对他进行监视，一个多月后才恢复他的职位。等到高欢要改葬他的父亲，朝廷追赠其父亲为太师，前去吊唁的百官都下拜，唯独元宝炬不屈从，他说：“哪有活着的三公去拜祭追赠的太师呢！”等到他登上皇位，权力却归属于宇文氏的北周。他曾经登上逍遥观眺望嵯峨山，对身边的人说：“眺望这里，让人有放下一切的想法。如果我到了五十岁，就把政务交给太子，自己去寻山访道、服用丹药，实在无法每天都处理繁杂的政务。”然而，命运的安排未尽，他最终还是保有了帝王的尊荣直到去世。