燃烧的圣油释放出一股特殊的香味，让人感到温暖、放松。
年迈的主教戴着坠满宝石的三重冠冕，缓步从侧厅走来。
他伸出枯槁的手指，蘸取瓶中圣水，轻轻往外弹指。
一瞬间，圣水化作晶莹剔透、圆润饱满的水珠，飞入候选贵族的额头。
维克托特感到一股冰凉，好似在夏日沙漠中吞下冰块。他舒爽的吸了口气，静静体会着圣水净化自己的皮肤、沁入血肉乃至骨髓。
“以帝国与圣光之名……”老主教念念有词，手持圣油烛火，从候选贵族中走过。
这是册封仪式的一部分，也是验证候选者身份的必要措施。
1号圣水与圣油烛火除了可以净化身体和灵魂，还能找出潜在的邪教徒。
老主教走到维克托特面前时，很多人都明目张胆的看了过来。拱卫候选贵族的骑士们，也暗暗握紧了手中的白银权杖。
无他，大家看过维克托特·罗兰的档案。
作为邪教献祭仪式的幸存者，人们有理由相信，他是不洁的。
明亮的烛火漂浮在维克托特眼前，他保持着微笑，静静地看向老主教。
烛火停留片刻，随着老主教转身，离开了他。
“啊？”周围响起一阵低叹，里面藏着淡淡的惊疑。
似乎，维克托特能通过老主教的检测和祝福，让人难以接受。
当老主教退至王座下，高空响起神圣的咏叹。
彩绘穹顶在齿轮的咬合中分为十二个弧面，迅速又无声的收缩。
维克托特抬头看去，帝国皇帝蒙特克莱尔身披黑袍，踏着悬浮水晶板，一步步走来。
“蒙神圣之恩，”内务大臣高声朗诵，“承圣光之血，西海至冻土的统治者、帝国永恒的皇帝、圣光教会的守护者，至高无上的路德维希·圣奥勒良……”
紧接着是一段冗长的中间名，维克托特听得有些头疼。
足足过了半分钟，大臣才念到皇帝的姓氏：蒙特克莱尔。
维克托特对皇帝的全名、头衔，没有任何探究的兴趣。只当做一串无序的音节，左耳朵进右耳朵出。
然而，大厅里的其他人已经被惊呆了。
“帝国永恒的皇帝？圣光教会的守护者？”
几百双眼睛，几乎在同一时间，齐刷刷的看向蒙克莱尔，用眼神质疑对方是不是念错了。
但是，蒙克莱尔的语调没有任何变化。
当皇帝踏上大厅的地板，沉重的脚步发出响亮的金铁声。
“以诺森德帝国的名义，以蒙特克莱尔家族的誓言，在圣光的见证下……”
他抬起手，抽出腰间的镶金长剑。剑锋凝着冷光，撕裂身上华美的长袍。
随着长袍缓缓落地，一具由金属、魔法打造的躯体暴露在众人眼前。
他的胸膛悬浮着十二台永动仪，水晶棱镜折射着魔法的光芒。
齿轮、活塞、秘银骨骼……脑袋以下，只有机械没有血肉。
它们在魔力的驱动下，稳定有力的运转着。
“吾以金属魔法，执掌帝国的齿轮与法则……”
维克托特顾不得御前礼仪，他和其他人一样，打量着皇帝的金属酮体。
“这是什么怪物啊。”贵族们在心中低语。
“亵渎，这是对圣光和生命的亵渎！”主教和教士们在脑中狂吼。
然而，大厅只有沉默，只有皇帝全身精密仪器运转时发出的嗡鸣。
帝国永恒的皇帝！此时此刻，所有人都意识到这句话代表着什么。
他的身体不再衰老、死亡。如果某个零件出现损耗，随时可以替换。
此外，随着时间的流逝，他可以替换更强的身体。
不少人偷偷看向皇帝的脑袋，那似乎是他最后的弱点。
“脑袋真的没有被改造过吗？”维克托特垂下眼睛，在心中暗自思忖。
“今日，我将册封你们为帝国的贵族。”皇帝抬起长剑，示意排在首位的阿格尼丝跪地受封。
阿格尼丝犹豫片刻，选择单膝跪地，剑刃轻触她的左肩、右肩、头顶。
“我封你为伯爵，愿你捍卫帝国的荣耀。”
按照流程，当这句宣言说完，全场应该爆发雷鸣般的欢呼，骑士应该用权杖捣击地面。
可是，什么都没有发生。
贵族、主教用沉默，代替对皇帝本人及其命令的反对。
没错帝国是皇帝的，但也是大家的。他们可以接受一个暴虐的皇帝，但无法接受一个非人的皇帝。
蒙特克莱尔眼底闪过一抹冷意，迈步走向第二个人。
“我封你为……”话音未落，对方向后撤退一步，拒绝接受册封。
“陛下，我无法在没有教会的见证下，接受您的册封，这违背我的信仰。”
蒙特克莱尔冷笑一声，转头看向老主教，“沃尔坦主教，你背过身做什么？”
对方没有回答，静静的站着。
“回答我，主教先生！”
内务大臣心中一紧，连忙拉扯老主教的衣袖。突然，他发现对方已经死了。
“陛下，”内务大臣咽了口唾沫，“沃尔坦主教已经……已经回归圣光的怀抱了。”
“死了？！”蒙特克莱尔暗暗攥紧拳头，钢筋铁骨挤压出让人牙酸的声音。
他猛地扭转脑袋，看向候选贵族，“还有谁？还有谁需要圣光教会的见证！”
众人沉默不语，四分之三的候选者不约而同的退了一步。
最后，只剩下像维克托特这种没有出身背景的普通帝国公民。
“你们的册封仪式，就留到帝都再举办吧。”皇帝很生气，但是他不能直接表达出来。
他举起剑，走向第二位愿意接受自己册封的骑士。
华丽的大厅，酝酿着沉重的气氛，更藏着危险的暗流。
谁都明白，这不是一场简单的册封仪式，而是皇帝本人对帝国各方势力的试探。
他换了机械身躯，已经彻底脱离了人的范畴。从圣光教义上讲，更是不可饶恕的亵渎。
如果是普通人，早就被教会抓起来，拆成一堆零件、融成钢水。
但是，他们不能！
因为这个人是皇帝，是统治诺森德帝国几十年的皇帝陛下。
他的威严、他的军团，会将一切反对者粉碎。即便贵为红衣主教的沃尔坦，也只能用自尽表达态度。
沃尔坦的死，把皇帝陛下密不透风的包围网撕开一个缺口，让现场的贵族们找到了拒绝的理由。
可出身普通的骑士们没有退路，维克托特也没有退路。
他们没有显赫的家世，除了接受皇帝陛下的册封，没有其他选择。
维克托特单膝跪地，任由长剑轻触肩膀。
从现在起，他是帝国的男爵……不，他是钢铁皇帝本人的男爵。
如果皇帝失败，他也将承受教会和贵族们的反攻倒算。
维克托特缓缓起身，和阿格尼丝对视一眼：“我们没有选择。”