方元护送柳如烟，星夜兼程，快马加鞭赶往皇城。
白日烈阳炙烤，夜晚寒星冷冽，唯有马蹄声声不绝于耳，伴随二人一路风尘。
柳如烟伤势虽有好转，但仍虚弱，倚靠在方元胸前，面色苍白，偶尔轻咳。
方元放慢马速，顾及她的身体，也趁机询问皇宫之事。
“柳姑娘，皇宫之中，那位贵妃娘娘是怎样的人？”方元策马并行，声音沉稳。
方元双手护禁柳如烟，尽量让她不受任何影响，告知她所知道的情况。
柳如烟思考片刻后，带着一丝虚弱的轻柔：“公子称呼我如烟便可。娘娘她……温婉贤淑，待人极好。宫中上下，都敬重娘娘。”
“深受皇帝宠爱，又如此贤淑，想必在宫中地位稳固。”方元语气平静，听不出情绪。
柳如烟沉默片刻，声音低了些：“后宫之中，看似平静，实则暗流涌动。娘娘虽得圣上宠爱，但……树大招风，总有人会嫉妒生恨。娘娘的处境，并不像外人看到的那么安稳。”
方元微微颔首，心中了然。
皇宫内院，争宠夺权之事，古来有之，即便贵妃娘娘再受宠，也难免卷入纷争。
“如烟，你曾说皇宫最近发生怪事，宫中侍卫接连失踪，可否细说？”方元话锋一转，问起他更在意之事。
车帘再次掀开，柳如烟探出头，秀眉微蹙，神色凝重：“此事宫中讳莫如深，若非我是娘娘身边之人，也难知晓内情。据说，失踪的都是宫中侍卫，而且都是修为不弱的好手。起初只是一两人，后来接连不断，人心惶惶。”
她顿了顿，继续道：“圣上得知此事后，震怒非常，下令彻查，但至今毫无头绪。为了稳定人心，圣上下了封口令，严禁宫人议论此事，更不许外传，以免引起朝野动荡。”
方元听罢，心中一沉。
宫中侍卫接连失踪，又被皇帝严密封锁消息，此事绝非寻常。
结合之前扫地老者所言，皇城水深，以及魔魂的存在，方元隐隐感到，这宫中怪事，或许与魔魂脱不了干系。
数日奔波，皇城的轮廓终于遥遥在望。
巍峨的城墙如同巨龙般盘踞在地平线上，气势恢宏，令人心生敬畏。
城墙之上，旌旗猎猎，守卫森严，一股肃杀之气扑面而来。
“皇城到了。”
方元勒住马缰，眺望着远处的雄城，语气低沉。
柳如烟也掀开车帘，望着逐渐逼近的皇城，眼中闪过一丝复杂的神色，似是期盼，又似是畏惧。
“公子，皇城守卫森严，我们不宜从正门入城。”柳如烟轻声说道，“娘娘在城中有一处秘密宅院，较为隐蔽，我们从那里入城。”
方元点头应允，他本就无意张扬，秘密入城正合他意。
在柳如烟的指引下，二人避开皇城正门，绕行至一处偏僻的小巷。
小巷狭窄幽深，两旁是高墙深宅，行人稀少，与皇城正门的繁华景象截然不同。
穿过几条曲折的小巷，柳如烟在一处毫不起眼的宅院前停下。
宅院朱门紧闭，门楣上没有任何匾额标识，外表看来极为普通，与周围的民宅并无二致。
“就是这里了。”柳如烟轻声说道，上前叩门。
门房很快打开一道缝隙，探出一个警惕的头颅，目光在柳如烟和方元身上扫视几遍，确认柳如烟的身份后，才打开大门，将二人迎入宅院。
宅院内部却与外表的朴素截然不同，亭台楼阁，假山流水，布置得极为精致典雅，显然是精心打造的别院。
院内仆人众多，但个个神色肃穆，行色匆匆，低声细语，气氛显得压抑而紧张。
柳如烟带着方元穿过前院，来到一处僻静的厢房。
“公子，这里是娘娘在城外的一处落脚点，您暂且在此安顿下来，等候娘娘的召见。”柳如烟轻声说道，“近日皇城局势复杂，公子切记不要外出，以免引起不必要的麻烦。”
方元环顾四周，厢房布置简洁雅致，窗明几净，但总感觉空气中弥漫着一丝说不清道不明的压抑感。
他点了点头，应道：“柳姑娘放心，方某明白。”
柳如烟又嘱咐了几句，便匆匆离去，说是要先去禀告贵妃娘娘。
方元独自一人留在厢房内，静静地观察着周围的环境。
他走到窗边，推开窗户，院内的景象尽收眼底。
假山流水，花草树木，看似平静，却透着一股不同寻常的肃穆。
方元开启瞳术，银芒在眼底一闪而逝。
在他的视野中，宅院的景象顿时变得清晰而细致。
不仅明面上巡逻的仆人，还有隐藏在暗处的暗哨，也一一显现出来。
这些暗哨身手矫健，气息内敛，显然都是训练有素的高手。
更让方元心惊的是，他发现连自己所居住的厢房，也有人暗中监视。
窗外，屋顶之上，假山之后，都有若有若无的气息在窥视着他。
方元心中一凛，意识到自己可能真的卷入了一场巨大的阴谋之中。
这宅院表面看似平静，实则戒备森严，暗流涌动，处处透着诡异的气息。
他表面不动声色，关上窗户，转身回到房内。
盘膝坐在床上，闭目养神，运转内功，默默修炼，提升实力，以应对随时可能发生的突发情况。
夜幕悄然降临，月光透过窗棂，洒落在厢房内，更添了几分静谧。宅院内愈发安静，只有偶尔传来的脚步声和远处隐约的虫鸣声。
突然，一股阴冷的气息从窗外传来，如同冰冷的毒蛇般，悄无声息地逼近。
方元猛然睁开眼睛，锐利的目光如同出鞘的利剑，瞬间穿透黑暗，看向窗外。
瞳术瞬间发动，银芒在眼底疯狂涌动。
黑暗中，一双冰冷的眼睛，正透过窗缝，窥视着他。
那双眼睛冰冷无情，充满了恶意，仿佛来自地狱的恶鬼，令人不寒而栗。
皇城之夜，危机四伏，方元身处漩涡中心，前途未卜。
他知道，真正的考验，到达这里才刚刚开始。