一个月后，卫青再次从定襄出兵，汉军斩杀匈奴一万余人。但右将军苏建和前将军赵信率领的三千骑兵，单独遇上单于的大军，苦战一天，终因寡不敌众，眼看就要全军覆没。赵信原本是匈奴人，后来投降汉朝，被封为翕侯，看形势危急，加上匈奴引诱，赵信就率剩下的800骑兵投降了，苏建孤身一人，逃回汉军大营。
卫青询问手下官员，该如何处置苏建。议郎周霸说：“自大将军出兵以来，未曾斩杀副将，如今苏建抛弃军队逃回来，可以杀他来显示到将军的威严。”军正闳和长史任安却不赞成，他们说：“兵法上说‘两军对敌，一人难抵十拳’。苏建以数千之兵抵挡单于数万之众，奋战一日有余，士卒死伤殆尽，不失英勇；而他不敢有投降之心，独自归来，不失忠诚。现在若要杀他，会让浴血奋战的将士寒心，今后如果遭逢失败，他们就不敢返回汉朝，所以苏建不能杀。
卫青说：“我有幸以外戚身份在军中任职，不必担心没有威严。周霸劝我杀将树威，误解了我的意思，这样有失人臣应有的本分。即使我有权斩杀将领，也不应以我的地位的尊贵和所受的宠信擅自诛杀将领于境外，还是把苏建交给皇上，让皇上裁决。这样也表明做臣子的不敢专权，不是更稳妥吗？”于是把苏建拘禁起来，送往武帝的行营。卫青身为三军主帅，又是外戚身份，他的一举一动都被很多双眼睛盯着，正是卫青这种谨小慎微，不敢擅专的特点，汉武帝才对卫青毫无猜忌。
而这一年，霍去病崛起，受封为列侯。
霍去病也是私生子，是卫青的二姐卫少儿与平阳县吏霍仲孺私通所生。霍仲孺当差期满，回到平阳县，与在长安平阳侯家的卫少儿失去联系。因此，霍去病一直不知道自己的父亲是谁，直到成为骠骑将军后，才与父亲相认。霍去病两岁时，姨母卫子夫入宫受宠，卫氏兴盛，卫少儿得以嫁给了詹事陈掌。后来卫子夫被立为皇后，霍去病因此在年幼时就成为当时最重要的外戚家族的一员，过上了上流社会的生活。
霍去病18岁就在宫中担任侍中。霍去病喜欢骑射，两次跟随卫青出征。卫青奉武帝诏命，要挑选一些壮士，于是他任命霍去病为剽姚校尉，拨给他一批善战的士兵。年轻无畏的霍去病率领800轻骑兵冲锋在前，把大部队远远甩在了后面，他们长途奔袭数百里，直捣匈奴巢穴，作战十分勇猛，立下了不少军功。武帝大喜，下诏说：“剽姚校尉霍去病斩杀俘虏匈奴2028人，俘虏匈奴相国、当户，斩杀单于祖父辈的籍若侯产，俘虏单于叔父罗姑比。两次出征，功盖全军，以2500户封霍去病为冠军侯。”18岁的霍去病获得了这样高的荣誉，可见他的少年英才和武帝对他的喜爱程度。
而卫青这一次出征，因为损失两位将军，赵信又叛变，建功不多，没有得到封赏。苏建被送往行营，武帝没有杀他，苏建花钱赎罪，贬为平民。武帝赏赐卫青1000金，当时王夫人正受到天子的宠幸，方士宁乘劝卫青说：“将军功劳不是很多，却享受万户食邑，三个儿子也受封为列侯，这是因为皇后的缘故。现在王夫人正得宠，而王夫人的亲属并不富裕。将军何不拿出皇帝赏赐的千金为王夫人的母亲祝寿呢。”卫青于是拿出500金为王夫人的母亲祝寿。武帝听说了此事，觉得很奇怪，卫青便把宁乘劝他的事说了，武帝于是任命宁乘为东海都尉。卫青一向谦和退让，靠柔和讨武帝喜欢，在这件事上的处理就是如此，作为皇后的弟弟却去讨好现任宠妾，他的态度低到了尘埃里。
与卫青的小心谨慎形成鲜明对比的是，横空出世的少年英才霍去病，他不按套路出牌的战术，充满新意的战法、崇尚进攻的风格，让汉武帝眼前一亮。武帝当然不会埋没霍去病的才能，元朔二年春天，武帝任命20岁的霍去病为骠骑将军，率领一万精锐骑兵从陇西出兵，大获全胜，再次建立功勋。武帝在嘉奖公告中详述战绩如下：“骠骑将军率领大军翻越乌戾山，征讨速濮部落，渡过狐奴河，跨越五个匈奴王国，将缴获的敌人辎重、俘虏、投降的部众置于身后，直捣敌寇巢穴，几乎擒获匈奴单于的儿子。霍去病转战六天，越过焉支山一千多里，在皋兰山下斩杀折兰王、卢侯王，强敌在汉军面前纷纷瓦解，活捉了浑邪王之子及其相国、都尉，斩杀匈奴8960人，缴获了休屠王的祭天金人，加封霍去病食邑2200户。”这是霍去病第三次出击匈奴，也是他独立統兵的开始，年轻的骠骑将军在战场上速度快，冲击猛，作战利落，战果骄人。
霍去病的年轻与英勇在某种程度上象征着当时的西汉王朝：蓬勃、张扬、笑傲天下，那他是怎么创造一个又一个神话的呢？请听下回分解。