列车一路向北飞驰，车轮与铁轨奏出有节奏的咔哒声。窗外的景色缓缓变幻，从伦敦近郊的砖红屋顶与锈迹斑斑的烟囱，渐渐过渡为起伏连绵的绿色田野与低矮的丘陵。偶尔有一群羊悠然地掠过视野，在碧绿的草地上如翻滚的白浪，远处的河流则在阳光下折射出一道道银光。
车厢内，四人零星地聊着天，话题东一榔头西一棒子，大多点到即止，像石子投进水面，只泛起一圈浅浅的涟漪便归于沉寂。尽管彼此都在尽力维持对话，但那份生疏和拘谨仍旧在空气中若有若无地漂浮着。
直到下午一点左右，一阵熟悉的滑轮声从走廊尽头传来。那辆堆满南瓜馅饼、巧克力蛙、羽毛糖与其他魔法糖果的小车缓缓驶近，仿佛为这略显寡淡的午后带来了一点色彩与香甜气息。
“我来买吧。”奈尔站起身，像是抓住了一个机会。他这会只期望能借鉴去年哈利的“成功经验”，借由美食打开个突破口，让车厢内并不热闹的气氛升个温。
对于奈尔的小心思，阿斯托利亚、赫敏和特蕾西这三个聪明的女孩自然心知肚明，三人交换了一个眼神，没有人出声阻拦。
阿斯托利亚只是轻轻撩了一下额前的碎发，特蕾西似笑非笑地望着窗外，而赫敏则装作专注地翻看手中的《与巨怪同行》。
奈尔很快拎回来一大堆零食：四块热气腾腾、香气扑鼻的坩埚蛋糕，几只正试图从包装里蹦出来的巧克力蛙，还有几袋酸味爆爆糖和一大包分享装的比比多味豆——包装袋上画着一只正在眨眼的豆子，下面赫然印着警告语：“可能含有鼻屎、肥皂、甚至臭鸡蛋味，请勿轻信颜色。”
奈尔把东西一股脑儿摊在小桌子上，看上去颇有些大手大脚的架势，但谁也没说什么。
几人很快围坐过来，各取所需。特蕾西从桌上挑了一颗酸味爆爆糖扔进嘴里，没什么表情，只是轻轻眨了下眼，像是这糖的酸味完全不够一样。赫敏挑选比比多味豆时谨慎得像在选魔药材料。阿斯托利亚则只拿了一块坩埚蛋糕，一边慢条斯理地吃着，一边颇感兴趣地看着赫敏试探各种古怪味道。
短短几分钟，原本沉默的气氛就被爆爆糖在舌尖炸裂的劈啪声、巧克力蛙在包装盒里扑腾作响的“啪嗒”声，以及一连串或惊讶或嫌弃的“噫——这是什么味道！”彻底打破了。
饭后，趁着这股热乎劲还没散，奈尔翻出一副几乎全新的扑克牌。他扬了扬眉毛，说道：“玩一局‘斗魔王’怎么样？大家应该好久没打了吧。”
特蕾西的眼睛亮了起来。这是去年圣诞节期间奈尔教会大家玩一种纸牌游戏（其实就是“斗地主”，见第31章），她一直很喜欢，只是暑假回家后确实没人能陪她玩。
“这是什么纸牌游戏？”阿斯托利亚眉毛轻挑，眼里露出一丝探究，“我怎么以前从来没听你提起过？”
“因为就我们两个人的话，人不够，也玩不了。”奈尔摊摊手，“现在人刚好。”
特蕾西已经迫不及待地把奈尔手中那副全新的巫师牌抢了过去，动作利落地打开爆炸开始洗牌，那副银边卡牌在她指尖翻飞，哗哗作响。
赫敏则轻轻咳了一声，把堆满桌面的比比多味豆、南瓜饼和半开的比比多味豆袋子一一整理好，小心地移到窗边的一角，为即将到来的牌局清出了一块干净平整的空间。
“我先旁观一下，”阿斯托利亚靠在座位上，神情闲适地看着三人，“学习下规则。”
阿斯托利亚起初只是安静观战，时而点头，时而侧头听奈尔解释牌面组合的意义，偶尔还会露出些意味不明的微笑。到第三局时，她突然对奈尔说道，“下局开始换我来试试吧。”
“你确定？”奈尔挑眉。
“当然。”她轻轻一笑，“听起来也没多复杂。”
气氛就像午后阳光一样，缓缓热了起来。
几局下来，原本还有些刻意维持的寒暄逐渐被笑声和打趣填满。
阿斯托利亚玩得出奇地好。她几乎不需要花太多时间琢磨，便总能准确判断出谁手里还剩下什么牌，什么时候该叫魔王，什么时候该放一张炸弹收场。
玩了几把之后，阿斯托利亚主动将牌让给了奈尔，声音轻柔地说：“我差不多了。你来吧。”
“你不再玩了？”赫敏问，她没感到有什么不对的地方，只是单纯觉得阿斯托利亚牌技出色，运气也很好。
“我更擅长观战。”阿斯托利亚笑着摆了摆手，把注意力移回窗外掠过的景致，像只是偶尔被热闹吸引的一只猫。
太阳逐渐斜挂西天，窗外的田野被拉长的影子涂上了古铜色。奈尔将纸牌收回盒中，低头又抽出了一盒沉甸甸的棋具。那是一副做工精致的巫师棋，棋子由温润的墨绿与乳白玉石雕成，连底座都雕有花纹。
阿斯托利亚看到那盒棋时，手指几不可察地一顿。
“这不是我去年送你的那副吗？”她语气轻柔，眉眼间透出一丝不易觉察的光亮。
“当然，”奈尔没有抬头，熟练地摆开棋盘，“去年圣诞你送的，我一直留着。我的那副去年没带到学校，一直都是用罗恩的旧棋盘在下棋。”
“我以为你会觉得它太沉。”她轻声说着，已经捡起了一个棋子。
“不会。”奈尔笑了笑，将棋盘摆好，“沉才说明做工好。来一把？”
“乐意之至。”阿斯托利亚抿嘴一笑。
赫敏很识趣地没有打扰他们，安静地坐在一旁翻看手头的《与巨怪同行》。特蕾西也只是斜靠在座位上闭目养神。
奈尔和阿斯托利亚你来我往，连下了三盘，棋风针锋相对，气氛却愈发轻松，偶尔还伴着几句玩笑。
时间悄然滑入黄昏，车厢外的光线逐渐黯淡，原本明亮如洗的天色被一层灰蓝包裹着，远处的地平线上残阳勉力投下几缕金红色的霞光。列车的速度没有减缓，窗外的景色则渐渐模糊成一幅移动的水彩画。
就在奈尔与阿斯托利亚再次摆好棋子准备开局时，一阵翅膀拍打玻璃的声音打破了车厢内的寂静。
“猫头鹰。”赫敏从书中抬起头来，略带惊讶。
话音未落，一只羽毛光亮、眼神锐利的褐色猫头鹰已经飞进了半开着的车窗，稳稳落在他们面前的桌子上。它喙里叼着一份折得整整齐齐的《预言家晚报》，右腿上绑着一个细小的铜制投币筒，在昏黄的光线下反射出柔和的金属光泽。
猫头鹰将报纸甩到桌面，挺了挺胸膛，然后抬起那条绑着小筒的腿，姿态十足地站着，显然是在等人付费。
“《预言家晚报》？”特蕾西挑了挑眉，目光扫过那份厚重的报纸，封面是一张魔法照片：魔法部会议厅里几位高官正一脸严肃地交换意见，嘴巴一张一合，场面沉闷得令人犯困。
“你订的？”奈尔问道，有些意外。
“嗯。”阿斯托利亚点点头，从衣袍里掏出几枚铜纳特递给猫头鹰，后者满意地轻叫一声，腾空而起，很快消失在暮色中。
她随手将棋子放回棋盘盒中，将那份报纸在桌上轻轻一抖，摊平，目光迅速扫过头版，不多时便停在某一栏，瞳孔明显一缩。
“我想，”她缓缓开口，声音中带着一丝难掩的讶异，“我知道哈利和罗恩去哪儿了。”
她用指尖点住那一栏标题，抬眼望向三人。
“《福特安格里亚车会飞，麻瓜大为惊诧》。”