从阿斯托利亚家回来时，奈尔的心里仍然有些乱。他一路走得比平时慢许多，脑海里仍回荡着她那句平静却意味深长的话。那天傍晚，天边残留着些许温吞的霞光，晚风从树丛间穿过，远处的树影在路灯下拉得老长，像是一种沉默的提醒，又像是谁在低声说话。
他回到那座隐在林间的古老石堡时，大门已经悄然开启，门厅里亮着柔和的光。家养小精灵皮柯正踮着脚站在玄关边，它的耳朵细长而尖，灰扑扑的皮肤仿佛沾着些许炉灰，身上是一件熨得笔直的米色旧枕套，胸前用金线绣着沙菲克的家族徽章。
它怀里端着一只银边托盘，托盘上放着一杯泛着细密气泡的冰柠檬水和一条干净折叠好的毛巾，正一眨不眨地盯着门口方向，像是在等着谁。
“欢迎回家，奈尔少爷。”皮柯一见他进门，立刻挺直了背脊，声音带着那种家养小精灵特有的紧张恭敬，像是在努力掩饰它站在原地等了许久这件事。
奈尔接过托盘里的柠檬水，杯壁微凉，薄薄的冰雾立刻在指尖浮现。
“谢谢你，皮柯。”奈尔随口说道。
皮柯的耳朵轻微抖了一下，没有出声，只是低低地鞠了一躬。心底某个柔软的角落再一次泛起熟悉的酸胀感——奈尔少爷常说谢谢。不是第一次，但每一次都像第一次一样让它不知所措。
皮柯紧紧抱着托盘，小心翼翼地退了两步，藏在玄关的阴影中，我家的少爷是全世界最好的少爷！它这么想着，没忍住又偷偷看了奈尔一眼。
酸味透进喉咙，冰凉的感觉让奈尔精神一振。他站在门廊下看了会儿天色，心中还是觉得，这个夏天比以前的任何一个都要复杂一些。
接下来的日子过得出奇地安静。奈尔没有像最初那样沉迷于魔法练习——他很清楚，一张一弛才是长久之计。他开始允许自己放松下来，花更多时间读书、散步，偶尔在卧室里给他的几位好友写写信，整理即将带去霍格沃茨的行李。
他和阿斯托利亚也没有因为那天的谈话变得疏远。相反，关系似乎比以前更自然了。她偶尔会带些自家厨房做的小点心来拜访，而奈尔也会在天气好的时候去格林格拉斯家的花园散步，有时则是两人一起前往霍格莫德村的书店或冰淇淋店转转。
他们有时交谈，有时只是静静地走着，那种熟悉又微妙的默契似乎悄悄地回来了——甚至比从前更加稳固。他们不再回避某个话题，也不急着再谈起它，就像两人都下意识地知道，那天所说的，已经足够了。
沙菲克城堡里的小家小精灵们照旧忙碌着，只是最近他们的动作比以往更为勤快一些，仿佛知道暑假快结束了，要在小主人回到学校之前，把所有的东西都打理得一丝不苟。
窗外阳光开始变得柔和，空气里夹杂着秋天即将来临的味道。奈尔的行李箱在房间角落里已经装得满满当当，干净的校袍叠得整整齐齐，魔杖盒也擦得发亮。
书桌上放着几本丽痕书店寄来的新课本，其中一本《与吸血鬼同船旅行》翻到一半，显然是他试图看下去却又没能集中精神的(里面充斥着洛哈特大段的自吹自擂)。
在开学前的最后一个晚上，奈尔站在房间中央，望着收拾好的东西，突然意识到，这是他第一次真正期待回到霍格沃茨。他不知道那份期待里包含了多少是为了学习，多少是为了朋友，或者……还有别的什么。
那天晚上，奶奶艾琳娜亲手布置了晚餐。菜肴不算繁复，却全是奈尔爱吃的：烤鸡配迷迭香土豆，黄油南瓜汤，还有一盘鲜虾炖饭，香气扑鼻。甜点是一小份柠檬塔，酸酸甜甜，塔皮酥得一碰就碎。
家人们都到了。爷爷卡迈恩说起了今年魔法部的几个蠢决定，叔叔汉弗莱一边喝汤一边摇头，教父罗伯特则送了奈尔几样稀奇的魔法物件，说是从下面收到的好东西。皮柯和其他家养小精灵在厨房里忙进忙出，晚餐像过去许多次那样，平静、温暖。
饭后，每人喝了一杯热可可，奈尔的那杯还多加了点肉桂。他坐在长廊尽头，望着窗外夜色，觉得心里既平静又有些空落落的。
第二天一早，波波在天刚亮的时候就轻手轻脚地敲响了奈尔的房门。屋外还有些凉意，晨雾从林间爬上石墙，笼住了整座城堡。奈尔穿衣洗漱完毕时，奶奶已吩咐家养小精灵在楼下的餐厅里准备好了早餐，一如既往地简单且精致：温热的奶油烤面包、牛奶、煎蛋和蜜桃酱。
爷爷和叔叔正在走廊上为行李做最后的检查，皮柯忙着把最后一包点心塞进行李箱的夹层，嘴里还在小声念着清单。
教父罗伯特正坐在门厅的长椅上，一手拿着咖啡杯，一手整理着刚由猫头鹰送来的几封早信。他的长袍上还带着墨迹，看起来像是从书房匆匆赶来，眉头微皱，眼里却有神。
“今天的信比昨天还多，”他随口说了一句，把其中一封叠好，“你爷爷估计要把我锁在书房里到明年。”
“你也可以和我一起去霍格沃茨。”奈尔半开玩笑地说。
“天知道我是不是宁愿去。”罗伯特叹了口气，站起身，把咖啡杯递给一旁的波波，并吩咐它把信按地址寄出去。
片刻后，他们在城堡外的林间空地上会合——奈尔、他的爷爷奶奶，叔叔以及教父罗伯特。空地中央立着一只锈迹斑斑的银壶，是早就准备好的门钥匙。
五人围成一圈，罗伯特低声数到三。下一刻，一阵突如其来的牵引力猛然拉扯着他们腾空而起，沙菲克家的城堡在眼前迅速模糊。
他们稳稳落在国王十字车站附近一栋隐蔽小屋的后院里。这里是家族在麻瓜世界的产业之一，平日空置，专为这种“低调出行”而设。简短歇息后，一行人步行穿过逐渐热闹起来的街口，在晨光中穿过熙攘的人群。
最终，当奈尔站在国王十字车站外，看见那熟悉的九又四分之三站台的入口时，他才真正意识到——自己要回霍格沃茨了。