面临隋军的大举南下，陈叔宝优柔寡断，不作任何应战准备，反而自我安慰说：“王气在此。齐兵三来，周师再来，无不摧败。”都官尚书孔范也附和说：“长江天堑，古以为限隔南北，今日虏军岂能飞渡邪！”并诬蔑“边将欲作功劳，妄言事急”。于是，隋军顺利渡过长江。开皇九年（589年）正月，贺若弼、韩擒虎先后渡江。当时，建康尚有陈军十余万人，但由于陈叔宝怯懦无能，也不懂军事，唯日夜啼哭，把一切大权交给嫉贤妒能的施文庆，有才能的文官武将不能发挥作用，致使隋军很快攻下建康。陈叔宝与其爱妃张丽华、孔贵嫔三人跳入枯井，后被隋军所俘。长江上游的陈军知大势已去，也都解甲投降。至此，陈朝灭亡，全国实现了统一。
（3）平江南、岭南东晋朝至陈朝，一向刑法废弛，高门压抑寒门，士族侵陵民众，是典型的士族政权。隋灭陈后，隋地方官按照隋制度大加变革。开皇十年（590年），陈旧境自长江南岸到泉州（治FJ省晋江县）再南到岭南，士族和土豪到处起兵叛变。聚众多至数万，少也有几千，攻陷州县。杨坚遣大将杨素率兵讨伐，一路入山区，一路沿海岸，击破各地叛军，最后克复泉州，江南兵乱迅速消灭。岭南少数族豪酋纷纷起事，围攻广州，裴矩率兵三千，会同高凉郡（治安宁，GD省阳江县）冼夫人，安抚岭南诸豪酋。隋用兵不过数月，陈旧境全部平定，显然由于隋制度得到多数民众的同情。这次用兵，打击了南方士族豪强积累已久的恶势力，使南北统一进一步趋于稳定。
民族突厥突厥是匈奴的别支，兴起于北魏末年。到木干可汗时，势力极盛，“西破嚈哒，东走契丹，北并契骨，威服塞外诸国”，成为北方一个强大的军事政权。北周与北齐对峙时，争与突厥结姻好，输财物以求援。北周末年，曾以赵王宇文招女千金公主嫁与沙钵略可汗。隋文帝夺取北周政权时，沙钵略可汗与营州刺史高宝宁合谋，进拢边地，攻占临渝镇（今山海关）。千金公主又极力劝说沙钵略替她娘家北周报仇，于是突厥大举进攻。武威、天水、安定（今甘肃泾川北）、金城（今甘肃兰州）、上郡（今陕西富县）、弘化（今甘肃庆阳）、延安等地遭到严重的抄掠杀伤，弄得“六畜咸尽”。
面对突厥的侵犯，隋文帝坚决进行了还击。他派河间王杨弘、上柱国豆卢绩、窦荣定、左仆射高颎、右仆射虞庆则并为行军元帅，分道迎击突厥，打败了沙钵略的进攻。于是隋文帝一面加强防御工事，兴筑长城和沿边的城堡，一面采取长孙晟“远交而近攻，离强而合弱”的建议，利用突厥首领沙钵略可汗、达头可汗、阿波可汗等人之间的矛盾，进行离间，使他们互相攻击。
结果，阿波可汗投归建牙葱岭以西千泉地方的达头可汗。
此后达头可汗也正式从沙钵略大可汗的统属之下分裂出去，成为一个独立的势力，于是突厥便分为东西两部分。
沙钵略在西突厥和契丹东西两面威胁之下，便在开皇四年上表称臣，愿意“永为藩附”。
从此保持了边境的和平。
杨坚的北击突厥，打击了游牧帝国的嚣张，同时稳定了东亚局势。为隋朝发展乃至中国后世安稳发展奠定了牢固基础。
杨坚挑拨分化及军事打击下分裂突厥成两部，DTZ部启民可汗称臣内附，上隋文帝尊号“圣人莫缘可汗”，“自天以下，地以上，日月所照，唯有圣人可汗。
今是大日，愿圣人可汗千岁万岁常如今日也。”意指圣贤的、富厚的君主，杨坚即为隋朝皇帝兼突厥名义上的君主，是为中华天子兼异族国君的首例。吐谷浑及东北民族吐谷浑，本为羌族，据有今青海和XJ南部。其首领则为鲜卑人，魏、周之际始称可汗，都于伏俟城，在青海西十五里。隋文帝初立时，吐谷浑统治者吕夸也乘机进扰，致使隋文帝一度废弃弘州，给隋朝很大的威胁。文帝命上柱国元谐率步骑数万出击，吕夸战败逃走。但不久又来寇边。开皇三年，汶州总管梁远又大败吐谷浑。到隋统一南北后，势力强盛，吕夸才不敢再来骚扰。开皇十一年，吕夸死，子世伏立，隋把光化公主嫁给他。
世伏为部下所杀，弟伏允立，仍以光化公主为妻，“自是朝贡岁至”，双方保持着良好的关系。此外，地处东北的契丹、靺鞨等族，或款塞归附，或遣使贡献，隋文帝对他们都作了妥善的处置。文化文帝复汉北齐和北周时期上层贵族，曾经一度热衷于鲜卑化与西胡化。虽然北周武帝亲政之后，开始倡导汉化。
建德六年（577年），北周灭北齐，统一北方。但是由于北周武帝英年早逝，北周的汉化进程一度搁浅。杨坚之父杨忠因辅助宇文泰有功被赐胡姓普六茹，杨坚上台后立即恢复了自己的汉姓，立即力行汉化。杨坚对汉文化的发展传承起了重要作用，因为春秋、汉代的文化典籍因几百年来的混战，因战火焚毁、遗失大半，583年隋文帝下诏求书，献书一卷赏绢一匹。“
民间异书，往往间出”，“一、二年间，篇籍稍备”。隋时的藏书量是中国历代最多的，隋朝藏书最多时有37万卷，77000多类的图书。可大部分图书又毁于战火，唐玄宗时藏书最多时8万卷，唐学者自著28467卷，唐以前图书只还剩28469卷，这些图书大部分也难逃战火。
《北史》这样说道：“自是天下州县皆置博士习礼焉。”复兴佛教隋朝建立之初，文帝便开始了包括度僧、建寺、造像、写经等一系列大规模地复兴佛教的措施。杨坚全面复兴佛教，既出于个人信仰，又有社会历史原因。周武帝用行政手段强行压制佛教的作法，不可避免地招致了广大信徒的不满，相反，它又往往会引发信教者更为强烈的宗教感情。隋文帝普诏天下，全面支持和复兴佛教，招唤流民归土耕垦，对于隋王朝赢得民心、巩固统治都是非常有利的。隋代佛教的发展主要表现在以下方面：南北风格融合、佛教义学发达、中国化佛教宗派创立、佛经翻译与经录编纂、民间佛教的兴盛、佛教文化艺术的发展，以及佛教以中国为中心向四邻诸国的传播。
始行科举南北朝时期为了选拔有用人才已萌生出“举明经”等科举制度，但是魏晋以来的九品中正制仍然继续实施。隋朝时，开皇七年（587年）隋文帝正式设立分科考试制度，取代九品中正制，自此选官不问门第。科举制度初期设诸州岁贡，规定各州每年向中央选送三人，参加秀才与明经科的考试，606年隋炀帝增设进士科。当时秀才试方略、进士试时务策、明经试经术，形成一套完整的国家分科选才制度。
人物评价
史书评价《隋书》：①高祖龙德在田，奇表见异，晦明藏用，故知我者希。始以外戚之尊，受托孤之任，与能之议，未为当时所许，是以周室旧臣，咸怀愤惋。既而王谦固三蜀之阻，不逾期月，尉迥举全齐之众，一战而亡，斯乃非止人谋，抑亦天之所赞也。乖兹机运，遂迁周鼎。
于时蛮夷猾夏，荆、扬未一，劬劳日昃，经营四方。
楼船南迈，则金陵失险，骠骑北指，则单于款塞，《职方》所载，并入疆理，《禹贡》所图，咸受正朔。
虽晋武之克平吴会，汉宣之推亡固存，比义论功，不能尚也。七德既敷，九歌已洽，要荒咸暨，尉候无警。于是躬节俭，平徭赋，仓廪实，法令行，君子咸乐其生，小人各安其业，强无陵弱，众不暴寡，人物殷阜，朝野欢娱。
二十年间，天下无事，区宇之内晏如也。
考之前王，足以参踪盛烈。
但素无术学，不能尽下，无宽仁之度，有刻薄之资，暨乎暮年，此风逾扇。
又雅好符瑞，暗于大道，建彼维城，权侔京室，皆同帝制，靡所适从。
听哲妇之言，惑邪臣之说，溺宠废嫡，托付失所。
灭父子之道，开昆弟之隙，纵其寻斧，剪伐本枝。坟土未干，子孙继踵屠戮，松槚才列，天下已非隋有。惜哉！迹其衰怠之源，稽其乱亡之兆，起自高祖，成于炀帝，所由来远矣，非一朝一夕。其不祀忽诸，未为不幸也。
②天性沉猜，素无学术，好为小数，不达大体，故忠臣义士莫得尽心竭辞。其草创元勋及有功诸将，诛夷罪退，罕有存者。③高祖膺期纂历，平一寰宇，顿天网以掩之，贲旌帛以礼之，设好爵以縻之，于是四海九州强学待问之士，靡不毕集焉。天子乃整万乘，率百僚，遵问道之仪，观释奠之礼。博士罄悬河之辩，侍中竭重席之奥，考正亡逸，研核异同，积滞群疑，涣然冰释。于是超擢奇秀，厚赏诸儒，京邑达乎四方，皆启黉校。齐、鲁、赵、魏，学者尤多，负笈追师，不远千里，讲诵之声，道路不绝。中州儒雅之盛，自汉、魏以来，一时而已。（《隋书·儒林列传》）《北史》：美须髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦；识量深重，有将率之略。
历代评价
宇文宪：“普六茹坚相貌非常，人颇狡诈。”柳庄：“周朝将相，多为身计，竞效节于杨氏。以臣料之，迥等终当覆灭，随公必移周祚。”
宇文阐：“睿圣自天，英华独秀，刑法与礼仪同运，文德共武功俱远。爱万物其如己，任兆庶以为忧。手运玑衡，躬命将士，芟夷奸宄，刷荡氛昆，化通冠带，威震幽遐。虞舜之大功二十，未足相比，姬发之合位三五，岂可足论。”启民可汗：“大隋圣人可汗怜养百姓，如天无不覆，地无不载。染干如枯木更叶，枯骨更肉，千世万世，常为隋典羊马也。”
李德林：“帝体貌多奇，其面有日月河海，赤龙自通，天角洪大，双上权骨，弯回抱目，口如四字，声若钏鼓，手内有王文，乃受九锡。昊天成命，于是乎在。顾盼闲雅，望之如神，气调精灵，括囊宇宙，威范也可敬，慈爱也可亲，早任公卿，声望自重。”
杨广：“高祖文皇帝受天明命，奄有区夏，拯群飞于四海，革凋敝于百王，恤狱缓刑，生灵皆遂其性，轻徭薄赋，比屋各安其业。恢夷宇宙，混壹车书。”薛道衡：“地凭宸极，天纵神武，开运握图，创业垂统，圣德也；拨乱反正，济国宁人，六合八纮，同文共轨，神功也；玄酒陶匏，云和孤竹，禋祀上帝，尊极配天，大孝也；偃伯戢戈，正礼裁乐，纳民寿域，驱俗福林，至政也。”房彦谦：“主上性多忌克，不纳谏争。”
杨侗：高祖文皇帝圣略神功，载造区夏。张四维而临万宇，侔三皇而并五帝。李世民：此人性至察而心不明。夫心暗则照有不通，至察则多疑于物。又欺孤儿寡妇以得天下，恒恐群臣内怀不服，不肯信任百司，每事皆自决断，虽则劳神苦形，未能尽合于理。朝臣既知其意，亦不敢直言，宰相以下，惟即承顺而已。朕意则不然，以天下之广，四海之众，千端万绪，须合变通，皆委百司商量，宰相筹画，于事稳便，方可奏行。岂得以一日万机，独断一人之虑也。且日断十事，五条不中，中者信善，其如不中者何？以日继月，乃至累年，乖谬既多，不亡何待？岂如广任贤良，高居深视，法令严肃，谁敢为非？”因令诸司，若诏敕颁下有未稳便者，必须执奏，不得顺旨便即施行，务尽臣下之意。虞世南：隋文因外戚之重，值周室之衰，负图作宰，遂膺宝命，留心政理，务从恩泽，故能抚绥新旧，缉宁遐迩，文武之制，皆有可观。及克定江淮，一同书轨，率士黎庶，企仰太平。自金陵绝灭，王心奢汰，虽威加四海，而情坠万机，荆壁填於内府，吴姬满於椒掖，仁寿雕饰，事埒倾宫，万姓力殚，中人产竭。加以猜忌心起，巫蛊事兴，戮爱子之妃，离上相之母，纲纪己紊，礼教斯亡，牝鸡晨响，皇枝剿绝，废黜不幸，树立大量所，功臣良佐，剪灭无践，季年之失，多於晋武，卜世不永，岂天亡乎？[55]萧瑀：克己复礼，勤劳思政，每一坐朝，或至日昃，五品已上，引坐论事，宿卫之士，传飧而食，虽性非仁明，亦是励精之主。房玄龄：主上本无功德，以诈取天下。
魏徵：皇帝载诞之初，神光满室，具兴王之表，韫大圣之能。或气或云，荫映于廊庙；如天如日，临照于轩冕。内明外顺，自险获安，岂非万福扶持，百禄攸集。朱敬则：天子登云台而访道，实垂拱而无为；公卿指日观以推诚，愿升中而每竭。可谓尽美矣，未尽善也。然天性既猜，素无学术，意不及远，政惟目前。是以牝鸡司晨，谗人罔极。司马光：高祖性严重，令行禁止，勤于政事。每旦听朝，日昃忘倦。虽啬于财，至于赏赐有功，即无所爱；将士战没，必加优赏，仍遣使者劳问其家。爱养百姓，劝课农桑，轻徭薄赋。其自奉养，务为俭素，乘舆御物，故弊者随令补用；自非享宴，所食不过一肉；后宫皆服浣濯之衣。天下化之，开皇、仁寿之间，丈夫率衣绢布，不服绫绮，装带不过铜铁骨角，无金玉之饰。故衣食滋殖，仓库盈溢。受禅之初，民户不满四百万，末年，逾八百九十万，独冀州已一百万户。然猜忌苛察，信受谗言，功臣故旧，无始终保全者；乃至子弟，皆如仇敌，此其所短也。
李纲：有雄材大略，过人之聪明。其所建立，又有卓然出于后世者。
叶适：倚女后之势，挟轻薄无赖，子行诈逼，取如怀防中。才半岁，戕杀宇文无遗种，故臣宿将骈首拜伏，莫敢违忤。视王莽，何足道也？
陈普：北齐后周犹一隅，隋文混一朔南暨。朱元璋：惟隋高祖皇帝勤政不怠，赏功弗吝，节用安民，时称奔驰。有君天下之德而安万世之功者也。王夫之：隋文之待威也，固以古大臣之任望之；威之所以自见者，亦以平四海、正风俗为己功。赵翼：古来得天下之易，未有如隋文帝者，以妇翁之亲，值周宣帝早殂，结郑译等矫诏入辅政，遂安坐而攘帝位。其时虽有尉迟迥、宇文胄、石愻、席毗、王谦、司马消难等起兵匡复，隋文犹假周之国力，不半载殄灭之。于是大权在手，宇文氏子孙以次诛杀，殆无遗种……窃人之国，而戕其子孙至无遗类，此其残忍惨毒，岂复稍有人心。[60]吕思勉：隋文帝何如主也？贤主也。综帝生平，惟用刑失之严酷；其勤政爱民，则实出天性，俭德尤古今所无，故其时国计之富亦冠绝古今焉。其于四夷，则志在攘斥之以安民，而不欲致其朝贡以自夸功德。既非如汉文、景之苟安诒患，亦非如汉武帝、唐太宗之劳民逞欲。虽无赫赫之功，求其志，实交邻待敌之正道也。他勤于政事，又能躬行节俭。在位时，把北朝的苛捐杂税都除掉，而府库充实，仓储到处丰盈，国计的宽余，实为历代所未有。[61]范文澜：隋文帝主要的功绩，在于统一全国后，实行各种巩固统一的措施，使连续三百年的战事得以停止，全国安宁，南北民众获得休息，社会呈现空前的繁荣。秦始皇创秦制，为汉以后各朝所沿袭，隋文帝创隋制，为唐以后各朝所遵循，秦、隋两朝都有巨大的贡献，不能因为历年短促，忽视它们在历史上的作用。隋文帝在力求巩固国家统一的方针下，行政、定制度，对待敌国等方面，都取得了成就，西晋以来将近三百年的动乱，到隋文帝时，确实稳定下来了。他是较好的政治家，因为他多少能够留意到劳动民众的愿望。毛泽东阅读魏徵著《隋书》卷二《高祖本纪》后，写道：“蕴藏大乱。”国外评价崔瑞德等《剑桥中国隋唐史》：杨坚易于发怒，有时在狂怒以后又深自懊悔。这显然与他个人的自危感有关，到了晚年，与上面谈到的追求最高权势的变态心理有关。一次他在殿上鞭打一个人，然后又肯定此事与天子的身份不符，并主张废除笞刑。但不久，他在暴怒时又用马鞭把一人鞭打致死。他常常似乎对帝王应仁慈宽厚的呼吁充耳不闻，不加限制地施行当时普遍的酷刑。虽然有这些局限性，又处于这种精神状态，杨坚仍是一位坚强和有成就的统治者。他酷爱工作，并把大量文牍从议政殿带回住处审批。他似乎经常干预各级政府的事务：插手（有时粗暴地）司法机构的工作；重新审理所有重罪判决，以之作为自己的职责；接见朝集使，并告诫他们要勤奋工作和成为有德之人；考察补缺者和官员的表现；赞誉有成绩的官员，谴责疲沓和贪污；主持早朝，与大臣们讨论国内外政策；巡视全国。从他的工作作风和从他对法律、对儒生和官员的总的态度可以看出，他受了法家传统和当时常见的个人对佛教的信仰两者兼而有之的强烈影响。
轶事典故
两姑之间杨坚还没袭杨忠爵位时，北周权臣宇文护欲笼络杨坚为心腹，杨坚请教父亲杨忠，杨忠说：“两姑之间难为妇，汝其勿往！”意指杨氏效忠皇帝，不可在皇帝和权臣之间首鼠两端。于是杨坚拒绝了宇文护的要求，不久后宇文护及其党羽被北周武帝诛灭，杨氏因而得保荣华富贵。
惧内皇帝
根据史书记载，杨坚和皇后关系非常亲密：“上每临朝，后辄与上方辇而进，至阁乃止。使宦官伺上，政有所失，随则匡谏，多所弘益。候上退朝而同反燕寝，相顾欣然。”独孤皇后到了晚年时，杨坚想找一两个美人作为生活调剂，他试探性宠幸了宫人尉迟氏，却没想到皇后悲愤交加之下怒杀此女。杨坚一气之下感觉皇帝尊严受到打击，脾气暴躁的他负气离家出走。孤独寂寥的老年杨坚虽然试图在陈、蔡贵人等青春美人那里找点人生欢乐忘却愁苦，但失去皇后的痛苦始终无法自拔，而且他也隐隐感悟到了对爱妻的伤害。独孤皇后去世刚刚一年多，杨坚就一病不起，临终前对皇太子和负责山陵的官员说：“我的丧事你们商量着办吧。唉，说这些有什么用，我实在忘怀不了皇后，如果灵魂真有知觉，一定要让我们夫妻在地下团聚。”